北魏孝明帝時期，權臣元叉和胡太後相繼專權，朝堂沖突激化，邊關六鎮又遭到柔然的入侵，在兵民缺糧的情況下，沃野鎮鎮民破六韓拔陵帶領兵民殺了鎮将，此事一出，得到其他鎮的響應，于是紛紛爆發起義。
北方六鎮才爆發起義，接着就有關隴、河北各族豪強也紛紛起兵響應，北魏無力鎮壓起義軍，無奈之下隻有去求助柔然，柔然可汗帶領十萬大軍協助北魏鎮壓六鎮起義兵民，自古就有官逼民反的說法，其實起義無非是為了有口飯吃，能活下去，雖然破六韓拔陵此時号稱有十萬大軍，但還是烏合之衆，破六韓拔陵率軍圍元淵，遭魏軍主帥賀拔勝招募的兩百精銳就給打退了，從這裡看出起義軍大多都是混子，要賣命那肯定不幹。
很快六鎮起義軍就被北魏和柔然聯合鎮壓下去，北魏将俘獲的二十多萬邊鎮軍民押往河北各州縣，這些背井離鄉的兵民，一路上饑寒交迫，到河北後，缺吃少穿，和漢人之間也融入不了，這個時候鮮于修禮又站了出來，給大家找活路，剛好杜洛周在上谷帶領高歡等人發動起義，鮮于修禮響應，至此又爆發了更大的起義。
葛榮本是北方六鎮中沃野鎮人，早年從軍，成為六鎮中懷朔鎮的将領，鮮于修禮率領北鎮流民在定州的左人城起義，葛榮也積極響應鮮于修禮的起義。
鮮于修禮和葛榮率領的起義軍在五鹿大敗北魏大都督長孫稚與河間王元琛，直逼定州城下，北魏王朝于是來了個陰招，派皇氏宗親元洪業去義軍中卧底，趁機殺害了鮮于修禮，軍隊不可一日無主，這時候就輪到葛榮登場了，葛榮殺了元洪業，統率了鮮于修禮的部隊。
現在的起義軍上司人葛榮、杜洛周兩支起義軍在河北互相聲援，北魏朝堂已經沒辦法去平叛了，加上内部鬥争，葛榮帶領軍隊迅速占領了河北大部州縣，矛頭直指北魏都城洛陽，原本互相制衡的局面，不知道葛榮那根筋不對，竟然襲殺了杜洛周，表面上他吞并了杜洛周的軍隊，壯大了自己的實力，實際上是嚴重地削弱了起義軍的力量。
短短三年間，葛榮起義隊伍發展到數十萬人，合并杜洛周的隊伍後，北去瀛州，葛榮到達白牛邏，率領輕騎突襲章武莊武王元融，将他殺死，葛榮自稱天子，國号為齊，葛榮随後圍攻信都，攻陷信都後，把居民趕出城去，這些居民被凍死的有七八成，而且葛榮每攻破一座城池，就大肆屠殺百姓，這也為他後來的滅亡埋下隐患。
葛榮的義軍主要力量是六鎮兵民、為了生存才揭竿而起，燒殺擄掠，無所不為，軍隊沒有紀律性，六鎮兵民進入河北之後，搶掠糧食，義軍兵馬所過之處，村塢殘破，百姓流離失所。
爾朱榮和葛榮都是起家于六鎮之亂，不同的是，爾朱榮是北魏平叛的一方，而葛榮是參加起義的一方，在葛榮四處燒殺擄掠的時候，北魏朝堂内部基本上被爾朱榮掌控了，内部問題解決了，這回朝廷才有精力來平叛起義軍。
爾朱榮發動著名的河陰之變，把控了北魏朝廷，屠殺了大部分北魏皇氏，爾朱榮扶立起來的孝莊帝，雖然有心誅殺爾朱榮，但是現在整個朝堂由爾朱榮控制，孝莊帝也是無能為力。
在爾朱榮掌控北魏朝政後，他最大的對手就是稱雄北方的葛榮了，這個号稱擁兵百萬，準備攻入洛陽的葛榮，兩人之間必有一戰，很快雙方就爆發了邺城之戰，這一戰也是曆史經典的一戰，爾朱榮以七千精騎擊敗了葛榮的百萬大軍，實際上是四十萬大軍，葛榮犯了兵家大忌，過于輕敵，被爾朱榮抓住了機會。
葛榮是想用幾十萬人的氣勢吓退爾朱榮，但是幾十萬人大範圍鋪開，行進過程必然會有弱點出現，而且各方聯系也不緊密，爾朱榮正是抓住這個弱點，帶領三千精騎直取葛榮大營。
高歡投順爾朱榮後，起義軍中大多都和高歡有交情，高歡也順利的策反了葛榮手下一部分将領，在前後夾擊之下，葛榮兵敗如山倒，葛榮也在這場戰役中被俘，兩人的發展路線不同，格局不同，也導緻結局不同。
有人說葛榮是枭雄，其實不見得，充其量也就是個土匪，在攻克這麼多城池，他不選擇安撫民心，而是大肆屠殺，百姓對他怨恨很深，得民心者得天下，是以葛榮經不起失敗，隻要他一敗，那麼他所建立的政權就會土崩瓦解，他帶領的起義軍四處征戰的真正動因，不是為了推翻北魏，為自己打下一片基業，而是四處燒殺擄掠，這也就決定了葛榮建立的政權是沒有根基的。
爾朱榮大肆殺戮北魏皇室，本意上就是為了掌控北魏朝政，他考慮到自己隻是一個軍閥，首先他要得到洛陽城内世家大族的支援，他殺了北魏皇室那麼多人，也擔心被報複，是以躲在晉陽這個穩固的根據地，遙控北魏政權，爾朱榮在局勢上是進退有據，葛榮則沒有這個優勢，爾朱榮才稱得上是枭雄。
六鎮起義被平叛後，大大小小的軍閥一大堆，這次起義也算是壓倒北魏政權的稻草吧，葛榮的這次起義短短的三年時間，如同昙花一現，然而卻成了北魏的掘墓人。