北魏孝明帝时期，权臣元叉和胡太后相继专权，朝堂矛盾激化，边关六镇又遭到柔然的入侵，在兵民缺粮的情况下，沃野镇镇民破六韩拔陵带领兵民杀了镇将，此事一出，得到其他镇的响应，于是纷纷爆发起义。
北方六镇才爆发起义，接着就有关陇、河北各族豪强也纷纷起兵响应，北魏无力镇压起义军，无奈之下只有去求助柔然，柔然可汗带领十万大军协助北魏镇压六镇起义兵民，自古就有官逼民反的说法，其实起义无非是为了有口饭吃，能活下去，虽然破六韩拔陵此时号称有十万大军，但还是乌合之众，破六韩拔陵率军围元渊，遭魏军主帅贺拔胜招募的两百精锐就给打退了，从这里看出起义军大多都是混子，要卖命那肯定不干。
很快六镇起义军就被北魏和柔然联合镇压下去，北魏将俘获的二十多万边镇军民押往河北各州县，这些背井离乡的兵民，一路上饥寒交迫，到河北后，缺吃少穿，和汉人之间也融入不了，这个时候鲜于修礼又站了出来，给大家找活路，刚好杜洛周在上谷带领高欢等人发动起义，鲜于修礼响应，至此又爆发了更大的起义。
葛荣本是北方六镇中沃野镇人，早年从军，成为六镇中怀朔镇的将领，鲜于修礼率领北镇流民在定州的左人城起义，葛荣也积极响应鲜于修礼的起义。
鲜于修礼和葛荣率领的起义军在五鹿大败北魏大都督长孙稚与河间王元琛，直逼定州城下，北魏王朝于是来了个阴招，派皇氏宗亲元洪业去义军中卧底，趁机杀害了鲜于修礼，军队不可一日无主，这时候就轮到葛荣登场了，葛荣杀了元洪业，统率了鲜于修礼的部队。
现在的起义军领导人葛荣、杜洛周两支起义军在河北互相声援，北魏朝堂已经没办法去平叛了，加上内部斗争，葛荣带领军队迅速占领了河北大部州县，矛头直指北魏都城洛阳，原本相互制衡的局面，不知道葛荣那根筋不对，竟然袭杀了杜洛周，表面上他吞并了杜洛周的军队，壮大了自己的实力，实际上是严重地削弱了起义军的力量。
短短三年间，葛荣起义队伍发展到数十万人，合并杜洛周的队伍后，北去瀛州，葛荣到达白牛逻，率领轻骑突袭章武庄武王元融，将他杀死，葛荣自称天子，国号为齐，葛荣随后围攻信都，攻陷信都后，把居民赶出城去，这些居民被冻死的有七八成，而且葛荣每攻破一座城池，就大肆屠杀百姓，这也为他后来的灭亡埋下隐患。
葛荣的义军主要力量是六镇兵民、为了生存才揭竿而起，烧杀掳掠，无所不为，军队没有纪律性，六镇兵民进入河北之后，抢掠粮食，义军兵马所过之处，村坞残破，百姓流离失所。
尔朱荣和葛荣都是起家于六镇之乱，不同的是，尔朱荣是北魏平叛的一方，而葛荣是参加起义的一方，在葛荣四处烧杀掳掠的时候，北魏朝堂内部基本上被尔朱荣掌控了，内部问题解决了，这回朝廷才有精力来平叛起义军。
尔朱荣发动著名的河阴之变，把控了北魏朝廷，屠杀了大部分北魏皇氏，尔朱荣扶立起来的孝庄帝，虽然有心诛杀尔朱荣，但是现在整个朝堂由尔朱荣控制，孝庄帝也是无能为力。
在尔朱荣掌控北魏朝政后，他最大的对手就是称雄北方的葛荣了，这个号称拥兵百万，准备攻入洛阳的葛荣，两人之间必有一战，很快双方就爆发了邺城之战，这一战也是历史经典的一战，尔朱荣以七千精骑击败了葛荣的百万大军，实际上是四十万大军，葛荣犯了兵家大忌，过于轻敌，被尔朱荣抓住了机会。
葛荣是想用几十万人的气势吓退尔朱荣，但是几十万人大范围铺开，行进过程必然会有弱点出现，而且各方联系也不紧密，尔朱荣正是抓住这个弱点，带领三千精骑直取葛荣大营。
高欢投顺尔朱荣后，起义军中大多都和高欢有交情，高欢也顺利的策反了葛荣手下一部分将领，在前后夹击之下，葛荣兵败如山倒，葛荣也在这场战役中被俘，两人的发展路线不同，格局不同，也导致结局不同。
有人说葛荣是枭雄，其实不见得，充其量也就是个土匪，在攻克这么多城池，他不选择安抚民心，而是大肆屠杀，百姓对他怨恨很深，得民心者得天下，所以葛荣经不起失败，只要他一败，那么他所建立的政权就会土崩瓦解，他带领的起义军四处征战的真正动因，不是为了推翻北魏，为自己打下一片基业，而是四处烧杀掳掠，这也就决定了葛荣建立的政权是没有根基的。
尔朱荣大肆杀戮北魏皇室，本意上就是为了掌控北魏朝政，他考虑到自己只是一个军阀，首先他要得到洛阳城内世家大族的支持，他杀了北魏皇室那么多人，也担心被报复，所以躲在晋阳这个稳固的根据地，遥控北魏政权，尔朱荣在局势上是进退有据，葛荣则没有这个优势，尔朱荣才称得上是枭雄。
六镇起义被平叛后，大大小小的军阀一大堆，这次起义也算是压倒北魏政权的稻草吧，葛荣的这次起义短短的三年时间，如同昙花一现，然而却成了北魏的掘墓人。