在三國演義裡，劉備好象就是發号施令的人，很多計謀都是他旁邊的人想的。例如入川問題，似乎從頭至尾全由諸葛亮、龐統二人策劃，劉備隻是被動實施。其實，在入川過程中，劉備充分施展了他作為韬略家特有的手段。
據《三國志》裴松之注引《獻帝春秋》記載，赤壁之戰以後，孫權欲與劉備共同取蜀，擴大勢力，以與曹操抗衡，遣使至荊州，對劉備說：“米賊張魯居王巴、漢，為曹操耳目，規圖益州。劉璋不武，不能自守。若操得蜀，則荊州危矣。今欲先攻取璋，進讨張魯，首尾相連，一統吳、楚雖有十操，無所憂也。”劉備欲獨力取川，但又不便明講，于是回答道：“益州民富強，土地險阻，劉璋雖弱，足以自守。張魯虛僞，未必盡忠于操。今操三分天下已有其二，将欲飲馬于滄海，觀兵于吳會，何肯守此坐須老乎？今同盟無故自相攻伐，借樞于操，使敵承其隙，非長計也。”孫權見劉備不予合作，即遣其弟孫瑜率水軍入川劉備則下令封鎖江面，不準吳軍通過，對孫瑜說：“劉璋與吾同宗，汝欲取蜀，吾當披發入山，不失信于天下也。”孫瑜無奈而退。劉備将益州留給了自己。
建安十六年，曹操派鐘繇率兵挺進漢中，劉璋不知所措，張松、法正二人慫恿劉璋迎劉備入川以自重。劉備知能否得蜀，取決于張松、法正，是以在于二人接觸中，大獻殷勤，施以厚恩。《三國志》裴松之注引《吳書》說：“備前見張松，後得法正，皆厚以恩意接納，盡其殷勤之歡。因問蜀中闊狹，兵器府庫人馬衆寡，及諸要害道裡遠近，松等具言之，又畫地圖山川處所，由是盡知益州虛實也。”
據《三國志·先主傳》，劉璋在張松蠱惑下，終于正式邀劉備入川，使擊漢中張魯。于是劉備留諸葛亮、關羽等人據守荊州，率步卒數萬人浩浩蕩蕩開入益州。可是，劉備率兵到達葭萌後，并不對張魯用兵，而是在當地廣樹恩德，以收人心。後又以需還荊州救關羽為借口，向劉璋借兵一萬和糧草器械等。劉璋沒有滿足劉備的要求，隻給了四千士兵和所求物資之半數。劉備乘機激怒部衆說：“我們為劉璋征強敵，出生入死，不得安甯，他卻積累了那麼多财物不肯拿出來犒賞我們，他還能指望我們為他出力嗎？”于是引兵南下，最終攻至成都，迫使劉璋投降，占了益州。
說起來，劉備的手段也很簡單，那就是說一套，做一套；但由于他表演得十分真切，故極具欺騙性。但在一次醉酒後，他暴露了真面目。《三國志·龐統傳》載，從葭萌南下攻取涪縣後，置酒高會，劉備多喝了點，對龐統說：“今日之會，可謂樂矣。”完全忘記了當初他“披發入山，不失信于天下”的誓言。龐統見劉備得意忘形，回答說：“伐人之國而以為歡，非仁者之兵也。”劉備見龐統掃己之興，大怒曰：“當年武王伐纣，前歌後舞，能說不仁嗎？”将龐統趕出宴會。
對劉備的此次失态，後世史家頗多譴責。習鑿齒曰：“夫霸王者，必體仁義以為本，仗信順以為宗；一物不具，則其道乖矣。今劉備襲奪璋土，權以濟業，負信違情，德義具衍，雖功由是隆，宜大傷其敗，譬斷手全軀，何樂之有？”裴松之說，劉備謀襲劉璋，違義成功，本由詭道，酣宴失時，事同樂禍，自比武王，曾無愧色，此劉備之失。
但劉備酒醒後，馬上就後悔了，複将龐統請回來，向他道歉，又恢複了他的仁者姿态。