很多人提起曾國藩，就會與太平天國運動聯想在一起。不僅是因為曾國藩親自組建湘軍鎮壓天國天國運動，更主要的原因是：天平天國運動是一場積極的運動，大大加速了清王朝的覆滅、中華民族的崛起。
天平天國運動被鎮壓後，在北方境界其實一直有支軍隊與清廷作對——撚軍（被稱胡子）。
其實，對于清王朝的倒台，在鎮壓“胡子”回京後的曾國藩眼裡，則一清二楚。
堂堂大清王朝，竟好比一座百年賈府
曾國藩的愛徒，李鴻章率領淮軍大敗撚軍，将最後一股撚軍消滅在山東。
捷報傳到江甯，曾國藩為李鴻章感到驕傲。朝廷論功行賞，李鴻章授以協辦大學士，曾國藩以決策之功及轉戰一年多的辛勞，加恩加賞一雲騎尉世職，任直隸總督，并着晉京陛見。
接到谕旨的曾國藩老淚縱橫，這些年的過往一一浮現在眼前：綠營腐敗不堪、不堪重負。自己年少輕狂，一氣之下離開京師組建了湘軍。
湘軍多人才，自己相人用人，湘軍得以一步步擴大，逐日奪回朝廷失地，直至威名赫赫于朝野，成為自己的一大利器。
曾國藩頗有看相之能，凡是有才幹的年輕人都留下做其幕僚。這些人中有一人名為趙烈文，是曾國藩最為看好的年輕人。
臨進京的前一夜，趙烈文在曾府做事。事後，受到曾國藩的邀請在家裡就餐，趙烈文受寵若驚，連忙應諾。
就餐前，趙烈文無意間瞥見書架上擺放着一摞《紅樓夢》，遂笑道：“想不到兩江總督衙門也有私鹽，今天被我拿着了！”說罷，向書架走去。
曾國藩先是一愣，而後恍然大悟，說：“日前禦史王大經奏禁淫書，《紅樓夢》赫然第一，真可笑至極。這是一部奇書，你讀過嗎？”
“五年前匆匆讀過一遍，的确寫得好，真想再讀一遍。”
話沒說完，飯香飄然而至。曾國藩遂轉身走向餐桌。趁着用餐之際，曾國藩很想知道這個件事深細的幕僚對朝政的看法，遂笑說：
“本朝乾綱獨攬，前世所無。凡奏折，事無大小，徑達禦前，毫無避諱。即如沅甫參官秀峰折傳到禦座前，皇太後穿胡家玉面問，僅折中一節與看，不令睹全文。稍後放譚延襄、綿森二人去湖北查辦，而軍機處尚不知始末。一女主臨禦而威斷如此，亦古來罕見。烈文，這裡沒有外人，你盡管說。”
趙烈文受到鼓舞，并想到這是個難能可貴表現自己的機會，膽子就變大了。遂講到：“當今太後處事，确實像大人說的這樣，其詭秘程度，連軍機大臣都無法知曉，太後也洋洋自得此手腕。可是女流之輩畢竟不懂得，威斷俄頃，而蒙蔽在日後。當面都唯唯諾諾，謹遵照辦，一出外則恣意欺敝，毫無忌憚。一部《紅樓夢》，把這種面目都寫絕了。卑職有時候想，堂堂大清王朝，竟如同一座百年賈府，外面的架子雖未甚倒，内囊卻也盡上來了。不久就會有‘忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈将盡’的一天到來。”（用白話翻譯後的意思）
趙烈文的話說得如此明白可怕，令曾國藩深感不安。自己盡心盡力為清廷鞏固江山，在天下人看來，卻是這樣的一個江山嗎？
本來興緻勃勃的一餐告别宴卻是以吃的不痛快，待到曾國藩來到京師後才所有緩解。
慈禧：不問蒼生問鬼神
車轎駛入京師，曾國藩思緒萬千。畢竟他這一走，就是十七年的腥風血雨。
“十七年啊，整整十七年。這十幾年自己是如何挺過來的呢？”坐在車轎裡的曾國藩漫不經心地想。
車轎進入正陽門大街，在陽光閃耀着明黃色彩的宮殿在曾國藩眼裡顯得無比恢宏。
“是眼前這座宮殿下的高官厚祿？是青年時代立下的雄心壯志？是自己心中的理學修養？”曾國藩心裡也沒有一個明确的答案。
車轎在東安門外賢良寺停下。期間，早有吏部官員禀報兩宮太後。傍晚，一位吏部侍郎來到賢良寺傳旨：“賞曾國藩紫禁城騎馬，明日養心殿召見。”
這一夜，曾國藩通宵不眠。賞紫禁城騎馬，這是皇家給予年高德劭大臣的一種極高禮遇，且一進城便受到召見，可見兩宮太後的渴念之情。
曾國藩進城時不愉快的心緒已經消失，十七年來的辛苦委屈，仿佛都讓這道聖旨給酬謝了。
自道光二十年散館後得見天顔，如今已是第三代聖主。皇帝尚且不到14歲，少年天子究竟是個什麼模樣？兩宮皇後也都年輕，西太後又聰明過人，據說有則天女皇之風，對國事處理的才能究竟如何，曾國藩很想親自掂量一下。
明天召見，皇上和兩宮太後又會問些什麼呢？曾國藩把有可能提問的問題在腦裡做了設想，又分别做了回答。
不覺間已經四更天，曾國藩起床洗漱吃飯，在軍機大臣文祥、沈桂芬、李鴻藻的迎接下進入軍機處。這些平時高高在上的大臣在曾國藩面前甚是謙恭。
接近午時，從養心殿傳出一句清亮動聽的女人聲音：“叫他進來吧！”
曾國藩知道這是太後開的金口，下意識整了整衣冠，彎腰進門，前走兩步，雙膝下跪，叫道：“臣曾國藩恭請聖安。”
“曾國藩免禮。”這是一句地道地道的京腔，第一句應是慈禧太後的絕對，這一句應該就是慈安太後了，曾國藩暗自想。
“你出京多少年了？”慈安太後問。
“臣出京十七年了。”
“你這一路來也還安靜嗎？”
“路上很安靜。”
“曾國荃是你的胞弟？”
“是臣的胞弟。”
慈安太後跟我拉起家常來了，曾國藩心想。在回答第一個問題的時候曾國藩順勢擡頭，将皇上看清楚了。皇上端坐在龍椅上，身材似乎較瘦弱，面孔蒼白，一臉稚氣，眼睛直直望着窗外，并不看他。曾國藩有點失望，但沒有絲毫表現。
“勇都撤完了嗎？”問話的變成慈禧太後。
“撚寇滅了以後不久都撤了。”曾國藩神情緊張，背上已漸漸發熱。
“撤了幾多勇？”慈禧太後又問。
“撤了二萬，留了三萬。”話一出口，曾國藩便後悔不已，本來上奏是全部撤除，現在這麼留的比撤的還多。曾國藩心中着急，背上的熱氣立即變成汗水。
“知道為什麼調你來直隸嗎？”說話的還是慈禧太後。
見慈禧太後沒有為難他，他暗自竊喜，道：“臣不知。”
“直隸甚是空虛，你須好好練兵。”
曾國藩這回明白了，原來是讓自己練兵來了。知道推脫不掉，隻能迎難直上。
實際上，曾國藩一共接到了三次召見。這三次召見，令曾國藩感慨良多。
皇帝自始至終沉默不語，雖說年紀小有母後做主，但好歹做了八年皇帝，一句客套話也說不上嗎？而今時局需要的是能夠扭轉乾坤的帝王，他顯然不是這塊料。
慈安太後問的都是閨閣婦人聊的家常，可有可無、無關痛癢。
慈禧太後号稱厲害，有關大事全憑她一人發問。可曾國藩何許人也，他将慈禧太後所關心的三件事：一、江南撤勇；二、湘軍将領；三、直隸練兵，貫穿起來看透了慈禧的心思：撤了所有的勇留下能打仗的将領帶到直隸練兵。
曾國藩想，有關地方各省的事她一概不問，有關機械局也一字不提，她看中的，難道隻有手中那點權力和江山？
此時曾國藩腦中浮現出李商隐的一首詩來：“宣室求賢訪逐臣，賈生才調更無倫。可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。”
慈禧雖未問及鬼神，但也未問及蒼生。國家就掌握在這樣的太後、皇上手裡，能指望它四海安夷、國運隆盛嗎？他暗自搖了搖頭。