很多人提起曾国藩，就会与太平天国运动联想在一起。不仅是因为曾国藩亲自组建湘军镇压天国天国运动，更主要的原因是：天平天国运动是一场积极的运动，大大加速了清王朝的覆灭、中华民族的崛起。
天平天国运动被镇压后，在北方境界其实一直有支军队与清廷作对——捻军（被称胡子）。
其实，对于清王朝的倒台，在镇压“胡子”回京后的曾国藩眼里，则一清二楚。
堂堂大清王朝，竟好比一座百年贾府
曾国藩的爱徒，李鸿章率领淮军大败捻军，将最后一股捻军消灭在山东。
捷报传到江宁，曾国藩为李鸿章感到骄傲。朝廷论功行赏，李鸿章授以协办大学士，曾国藩以决策之功及转战一年多的辛劳，加恩加赏一云骑尉世职，任直隶总督，并着晋京陛见。
接到谕旨的曾国藩老泪纵横，这些年的过往一一浮现在眼前：绿营腐败不堪、不堪重负。自己年少轻狂，一气之下离开京师组建了湘军。
湘军多人才，自己相人用人，湘军得以一步步扩大，逐日夺回朝廷失地，直至威名赫赫于朝野，成为自己的一大利器。
曾国藩颇有看相之能，凡是有才干的年轻人都留下做其幕僚。这些人中有一人名为赵烈文，是曾国藩最为看好的年轻人。
临进京的前一夜，赵烈文在曾府做事。事后，受到曾国藩的邀请在家里就餐，赵烈文受宠若惊，连忙应诺。
就餐前，赵烈文无意间瞥见书架上摆放着一摞《红楼梦》，遂笑道：“想不到两江总督衙门也有私盐，今天被我拿着了！”说罢，向书架走去。
曾国藩先是一愣，而后恍然大悟，说：“日前御史王大经奏禁淫书，《红楼梦》赫然第一，真可笑至极。这是一部奇书，你读过吗？”
“五年前匆匆读过一遍，的确写得好，真想再读一遍。”
话没说完，饭香飘然而至。曾国藩遂转身走向餐桌。趁着用餐之际，曾国藩很想知道这个件事深细的幕僚对朝政的看法，遂笑说：
“本朝乾纲独揽，前世所无。凡奏折，事无大小，径达御前，毫无避讳。即如沅甫参官秀峰折传到御座前，皇太后穿胡家玉面问，仅折中一节与看，不令睹全文。稍后放谭延襄、绵森二人去湖北查办，而军机处尚不知始末。一女主临御而威断如此，亦古来罕见。烈文，这里没有外人，你尽管说。”
赵烈文受到鼓舞，并想到这是个难能可贵表现自己的机会，胆子就变大了。遂讲到：“当今太后处事，确实像大人说的这样，其诡秘程度，连军机大臣都无法知晓，太后也洋洋自得此手腕。可是女流之辈毕竟不懂得，威断俄顷，而蒙蔽在日后。当面都唯唯诺诺，谨遵照办，一出外则恣意欺敝，毫无忌惮。一部《红楼梦》，把这种面目都写绝了。卑职有时候想，堂堂大清王朝，竟如同一座百年贾府，外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。不久就会有‘忽喇喇似大厦倾，昏惨惨似灯将尽’的一天到来。”（用白话翻译后的意思）
赵烈文的话说得如此明白可怕，令曾国藩深感不安。自己尽心尽力为清廷巩固江山，在天下人看来，却是这样的一个江山吗？
本来兴致勃勃的一餐告别宴却因此吃的不痛快，待到曾国藩来到京师后才所有缓解。
慈禧：不问苍生问鬼神
车轿驶入京师，曾国藩思绪万千。毕竟他这一走，就是十七年的腥风血雨。
“十七年啊，整整十七年。这十几年自己是如何挺过来的呢？”坐在车轿里的曾国藩漫不经心地想。
车轿进入正阳门大街，在阳光闪耀着明黄色彩的宫殿在曾国藩眼里显得无比恢宏。
“是眼前这座宫殿下的高官厚禄？是青年时代立下的雄心壮志？是自己心中的理学修养？”曾国藩心里也没有一个明确的答案。
车轿在东安门外贤良寺停下。期间，早有吏部官员禀报两宫太后。傍晚，一位吏部侍郎来到贤良寺传旨：“赏曾国藩紫禁城骑马，明日养心殿召见。”
这一夜，曾国藩通宵不眠。赏紫禁城骑马，这是皇家给予年高德劭大臣的一种极高礼遇，且一进城便受到召见，可见两宫太后的渴念之情。
曾国藩进城时不愉快的心绪已经消失，十七年来的辛苦委屈，仿佛都让这道圣旨给酬谢了。
自道光二十年散馆后得见天颜，如今已是第三代圣主。皇帝尚且不到14岁，少年天子究竟是个什么模样？两宫皇后也都年轻，西太后又聪明过人，据说有则天女皇之风，对国事处理的才能究竟如何，曾国藩很想亲自掂量一下。
明天召见，皇上和两宫太后又会问些什么呢？曾国藩把有可能提问的问题在脑里做了设想，又分别做了回答。
不觉间已经四更天，曾国藩起床洗漱吃饭，在军机大臣文祥、沈桂芬、李鸿藻的迎接下进入军机处。这些平时高高在上的大臣在曾国藩面前甚是谦恭。
接近午时，从养心殿传出一句清亮动听的女人声音：“叫他进来吧！”
曾国藩知道这是太后开的金口，下意识整了整衣冠，弯腰进门，前走两步，双膝下跪，叫道：“臣曾国藩恭请圣安。”
“曾国藩免礼。”这是一句地地道道的京腔，第一句应是慈禧太后的绝对，这一句应该就是慈安太后了，曾国藩暗自想。
“你出京多少年了？”慈安太后问。
“臣出京十七年了。”
“你这一路来也还安静吗？”
“路上很安静。”
“曾国荃是你的胞弟？”
“是臣的胞弟。”
慈安太后跟我拉起家常来了，曾国藩心想。在回答第一个问题的时候曾国藩顺势抬头，将皇上看清楚了。皇上端坐在龙椅上，身材似乎较瘦弱，面孔苍白，一脸稚气，眼睛直直望着窗外，并不看他。曾国藩有点失望，但没有丝毫表现。
“勇都撤完了吗？”问话的变成慈禧太后。
“捻寇灭了以后不久都撤了。”曾国藩神情紧张，背上已渐渐发热。
“撤了几多勇？”慈禧太后又问。
“撤了二万，留了三万。”话一出口，曾国藩便后悔不已，本来上奏是全部撤除，现在这么留的比撤的还多。曾国藩心中着急，背上的热气立即变成汗水。
“知道为什么调你来直隶吗？”说话的还是慈禧太后。
见慈禧太后没有为难他，他暗自窃喜，道：“臣不知。”
“直隶甚是空虚，你须好好练兵。”
曾国藩这回明白了，原来是让自己练兵来了。知道推脱不掉，只能迎难直上。
实际上，曾国藩一共接到了三次召见。这三次召见，令曾国藩感慨良多。
皇帝自始至终沉默不语，虽说年纪小有母后做主，但好歹做了八年皇帝，一句客套话也说不上吗？而今时局需要的是能够扭转乾坤的帝王，他显然不是这块料。
慈安太后问的都是闺阁妇人聊的家常，可有可无、无关痛痒。
慈禧太后号称厉害，有关大事全凭她一人发问。可曾国藩何许人也，他将慈禧太后所关心的三件事：一、江南撤勇；二、湘军将领；三、直隶练兵，贯穿起来看透了慈禧的心思：撤了所有的勇留下能打仗的将领带到直隶练兵。
曾国藩想，有关地方各省的事她一概不问，有关机械局也一字不提，她看中的，难道只有手中那点权力和江山？
此时曾国藩脑中浮现出李商隐的一首诗来：“宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”
慈禧虽未问及鬼神，但也未问及苍生。国家就掌握在这样的太后、皇上手里，能指望它四海安夷、国运隆盛吗？他暗自摇了摇头。