在現代人的觀念中，姓氏就是指我們的姓，名字則一般指我們的姓名全稱。比如張三的姓氏是張，名字是張三。不過在古代，姓與氏是兩碼事，名與字也是兩碼事，不可混為一談。
根據《通鑒外紀》中的記載：“姓者，統其祖考之所自出；氏者，别其子孫之所自分。”是以可以看出，最早出現的是姓。
姓在氏族社會時期就已經産生，同姓的人就代表着有共同的祖先。早期的姓大多取之于地名，比如黃帝姓姬（什麼？黃帝不姓黃？），因為住在姬水附近；舜帝姓姚，因為出生在姚墟（今河南濮陽市濮陽縣）。
早期的姓很少，其中“姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞”被稱為上古八大姓。細心的人可能會發現，這些姓都帶有“女”字。那是因為氏族社會早期為母系社會，孩子出生後壓根不知道誰是自己的生父（孩子母親也不知道），是以姓都帶有“女”字就成了理所當然的事情。
随着社會生産力的進步，人口規模逐漸超出了原始部落的最大承載量，是以一些人便要走出原來的部落去其他地方自立門戶。但在這種情況下，大家還是共用一個姓顯然很不友善，也無法區分彼此間的部落分支，于是就産生了氏。簡單來說，氏就是姓的分支，也可以看作是同個祖宗不同家族之間的徽号。
早期隻有貴族擁有姓氏名，普通平民隻有姓和名。之是以這樣，一來是彰顯貴族和平民的階層劃分；二來平民一輩子的活動範圍也就方圓幾十裡，極少有機會接觸到其他部落的人，是以沒必要分得那麼細。
到了春秋時期，貴族階層往往隻稱氏而不稱姓，因為諸侯、士大夫與乞丐要飯的很可能都是同個姓，這讓自我感覺良好的貴族們情何以堪呢，是以隻稱氏就可以彰顯其身份尊貴，高人一等了。然而平民們覺得我不偷不搶，憑啥不能有氏呢？于是很多人也自作主張在姓和名中間加上氏，并學着貴族的樣子，隻以氏相稱。
久而久之，姓就沒人用了，大家的稱呼都是氏加名，是以姓氏就漸漸混為一談。我們今天所說的姓名，其實絕大多數都是氏與名的組合。比如孔子并不姓孔，而是子姓，孔氏，名丘，字仲尼；屈原是芈姓，屈氏，名平，字原。
另外，古代女性的名字很少被史書記載，即便很出名的女性基本也隻用姓氏，如王氏、秦氏等稱呼。現代人都以為這裡的王、秦是姓，其實正如字面意思，王氏、秦氏都是氏。
說完了姓氏的差別，再來說說名字。古人所說的名就是純粹意義上的名，字則代表另一種含義。
古代小孩出生三個月後，家裡會給他起名。然後直到男子二十歲時舉行冠禮，女子十五歲舉行笄禮，禮成就代表成年了，這時才可以取“字”。
古人認為，指名道姓是非常不禮貌的，是以“字”就是供平輩或晚輩叫的稱号，隻有長輩和自己才可以稱名。不過，普通百姓一般都沒有字，有個姓名讓人知道誰是張三，誰是李四就夠了。
除了姓氏名字外，許多古代名人都還有号，這是古人名字以外的稱号，即雅号。“号”大多是自己所起，一般都帶有某種特殊含義。如歐陽修自号“六一居士”，“六一”是指一萬卷書、一千卷金石文、一張琴、一局棋、一壺酒，再加上他本人一老翁；唐寅（唐伯虎）号“六如居士”，“六如”即人生如幻、如夢、如泡、如影、如露、如電，正好表達了他作為失意文人的消極情緒；乾隆皇帝晚年認為自己一生有“十全武功”，是以給自己起了個号叫“十全老人”。
值得一提的是，曆史上一些名人的号被人稱呼習慣了，以至于讓人忘記了他們原本的名字。比如許多人都知道八大山人是著名畫家，但很少有人知道他的本名叫朱耷，是明太祖朱元璋的十世孫。鄭闆橋也算是家喻戶曉的人物，可他的姓名其實叫鄭燮，闆橋隻是他的号。