魯定公十四年（前496年），以大司寇攝相事的孔子最終還是在與魯國三桓的鬥争中敗下陣來，不得不帶領弟子離開魯國，于列國間尋找出路，由此開始周遊列國。
孔子周遊列國的第一站就是魯國的鄰國衛國，住進了子路大舅子顔濁鄒的家中。
得知孔子到來，衛靈公很快就召見了孔子，詢問孔子在魯國的俸祿是多少，得知孔子的俸米是六萬鬥後也給孔子開出了一樣的俸祿。
但衛靈公隻是給了孔子同在魯國一樣的俸祿，卻并沒有真的重用孔子，孔子的抱負根本得不到實施，而且沒過多久，就有人在衛靈公面前說孔子的壞話，衛靈公直接下令讓公孫餘假監視孔子的一舉一動。
孔子不知道哪裡出了問題，但他知道這樣下去或許很快就能在衛國獲罪，而且他也不喜歡被監視，是以在衛國待了十個月之後就離開了衛國。
按理來說，被衛靈公如此對待，孔子不會再去衛國，但或許孔子對衛國情有獨鐘，也或許孔子對衛靈公尚有期待，更或許其餘國家甚至還不如衛國，是以孔子在被困匡地數天又短暫在蒲地過了一個月後，又傳回了衛國。
這一次，孔子住進了好友蘧伯玉的家中，這一次，衛靈公知道孔子又來了衛國，但并沒有第一時間召見孔子，倒是衛靈公的夫人南子派人對孔子說：“四方之君子不辱欲與寡君為兄弟者，必見寡小君。寡小君原見。”
這意思很簡單，凡是君子來到衛國想要得到衛靈公的認可和重用，都得來拜見衛靈公的夫人南子，而南子想要見孔子。
孔子一下子犯了難，先不說南子是一個女子，就說南子在外的名聲，實在不怎麼樣。
而南子之是以名聲不太好，主要因為兩點，其一，南子私生活比較混亂；其二，南子幹政，是個美女政治家。
南子曾和貌美的公子朝私通，甚至衛靈公還曾經為了南子而召見公子朝，讓他們在洮地會面，這些事傳的沸沸揚揚，後來衛國太子蒯聩奉命到齊國獻地的時候路過宋國野外，還聽到有人唱歌：“既定爾婁豬，盍歸吾艾豭。”
說的正是南子和公子朝，蒯聩聽了很羞愧，他本來就因為南子幹政而與她交惡，這又聽到這樣的歌謠，就和家臣戲陽速謀劃着除掉南子，說：“你跟着我去朝見夫人，夫人接見我，到時候我一回頭看你，你就殺死她。”
戲陽速答應了，結果等到蒯聩去朝見南子，而南子也接見了蒯聩的時候，戲陽速卻後悔了，蒯聩回頭看了戲陽速三次，戲陽速愣是沒有下手，倒是南子從蒯聩的動作和臉色看出了異常，她敏感地意識到蒯聩要害她，于是哭着跑開了，邊跑邊說：“太子要殺我。”
衛靈公知道後大怒，蒯聩不得不逃去了宋國，這不是南子第一次遇到想除掉她的人，就在前一年，公叔戌就因為南子幹政想要将南子及其黨羽鏟除，但也被南子發現并告知了衛靈公，衛靈公驅逐了公叔戌。
就這樣的一個美女政治家想要見孔子，孔子願意見嗎？他第一反應就是不見，要見也是等着衛靈公召見他，但他推辭沒用，而且他也不得不見。
畢竟從南子的過往來看，她不是一個普通的國君夫人，她幹政，而且衛靈公很信任她，她的話在衛靈公那裡很管用，是以孔子不願意得罪這樣一個幹政的夫人，于是就去見了南子。
關于兩人的會面，《史記》中記載：
“夫人在絺帷中。孔子入門，北面稽首。夫人自帷中再拜，環珮玉聲璆然。”
南子坐在帷幔後面，孔子進去後面朝北對着南子叩頭行禮，而南子也在帷幔後面拜了兩拜，拜的時候環佩叮當，清脆悅耳。
不管是南子還是孔子，都是按照當時的禮儀來會面的，非常的正式，非常的鄭重，完全沒有任何讓人挑毛病的地方，但“子見南子”，這四個字本身就讓很多人遐想，有一種旖旎之感，于是就有人想歪了。
其實南子要見孔子很好了解，因為南子是個政治家，在衛國很有話語權，她自然也知道孔子是什麼樣的人，她敬重孔子是以才想要見一見孔子。
而南子要見孔子，孔子拒絕不得，隻能去見，這本是很正常的一次會面，但因為一個是私生活混亂又幹政的國君夫人，一個是推崇“仁”、“禮”，攜弟子周遊列國宣傳自己政治主張和思想學說的名人。
他們的會面注定會被關注，甚至會被歪曲，對此，孔子也很無奈，是以事後他曾說：“吾鄉為弗見，見之禮答焉。”
本是不願意見面，但不得已見了，也必須以禮相待。他的學生子路卻很不高興，原因無它，孔子因為這件事名聲上有損，讓孔子有了绯聞，于是孔子就發誓說：“予所不者，天厭之！天厭之！”
孔子是身正不怕影子斜，但他這次在衛國待的時間更短，在衛國住了一個多月後，有一天，衛靈公和南子同乘一輛車，宦官雍渠陪侍左右，出宮以後，讓孔子坐第二輛車跟從。
孔子看着衛靈公和南子就那麼招搖過市，對衛靈公很是失望，甚至感到厭惡，因為“吾未見好德如好色者也。”于是就帶着弟子離開了衛國。
盡管對衛靈公失望至極，但公元前493年，孔子又一次到了衛國，這個時候衛靈公已經很老了，他親自到郊外迎接孔子，但依舊沒有重用孔子，孔子隻能又一次離開衛國。
孔子這次離開衛國後，不久衛靈公就去世了。
衛靈公生前曾想立公子郢為太子，等到衛靈公病逝後，南子就按照衛靈公的意願立公子郢為太子，做衛國國君，但公子郢不願意。
他認為自己一直伺候衛靈公到死，根本沒聽說衛靈公有這個意思，而且出逃在外的蒯聩的兒子辄還在，他不願意摻和進去，于是辄繼位，是為衛出公。
衛靈公在位期間，孔子數次到衛國，衛靈公對他時好時壞，是以孔子來來去去好幾次，等到衛出公在位的時候，孔子又一次到了衛國，且從公元前488年一直待到公元前484年回到魯國，周遊列國至此結束。
而到了公元前480年，衛國内亂，逃亡在外的蒯聩成為衛國國君，他的兒子衛出公逃到了齊國，南子不知所終（《列女傳》說被蒯聩殺死了），而孔子的學生子路在這場内亂中被剁成了肉醬。
孔子知道後大受打擊，第二年，即公元前479年，孔子去世，時年73歲。