這時，曹操寫信給孫權說：“最近，我奉天子之命，讨伐有罪的叛逆，軍旗指向南方，劉琮降服。如今，我統領水軍八十萬人，将要與将軍在吳地一道打獵。”
孫權把這封書信給部屬們看，他們無不驚惶失色。
張昭等人說：“曹操是豺狼虎豹，挾持天子以征讨四方，動不動就用朝廷的名義來釋出指令。今天我們如果進行抗拒，就更顯得名不正而言不順。況且将軍可以抵抗曹操的，是依靠長江天險。現在，曹操占據荊州，劉表所訓練的水軍，包括數以千計的蒙沖戰船，已由曹操接管，曹操全部船隻沿長江而下，再加上步兵，水陸并進。這樣，長江天險已由我軍所有，變成曹操與我們共有，但雙方實力不能相提并論。是以，依我們的愚見，最好是迎接曹操，投降朝廷。”
隻有魯肅一言不發。
孫權起身上廁所，魯肅随後追到房檐下。
孫權知道魯肅的意思，握着魯肅的手說：“你想說什麼？”
魯肅說：“剛才，我觀察衆人的議論，隻是想贻誤将軍，不足以與他們商議大事。現在，像我魯肅這樣的人可以迎降曹操，但将軍卻不可以。為什麼這樣說呢？現在我迎接曹操，曹操一定會把我交給鄉裡父老去評議，以确定名位，也還會做一個下曹從事，能乘坐牛車，有吏卒跟随，與士大夫們結交，步步升官，說不定還能當上州、郡的長官。可是将軍迎接曹操，打算到哪裡去安身呢？希望将軍能早定大計，不要聽那些人的意見。”
孫權歎息說：“這些人的說法，太讓我失望了。如今，你闡明的政策，正與我想的一樣。”
此時，周瑜正在番陽（今江西鄱陽縣），魯肅勸孫權把他召回來。
周瑜回到柴桑後，對孫權說：“曹操雖然名義上是漢朝的丞相，但實際上是漢朝的奸賊。将軍以神武英雄的才略，又憑借父、兄的基業，割據江東，統治的地區有幾千裡，兵精将廣，英雄樂于效力，足以橫行天下，為漢朝清除邪惡的賊臣。何況曹操自己前來送死，怎麼可以去迎降呢？”
他進一步分析形勢，說：“請允許我為将軍分析一下目前天下局勢。如今北方尚未完全平定，馬超、韓遂還駐兵函谷關以西，是曹操的後患。曹操舍棄他的精銳騎兵，改用船艦，與生長在水鄉的江東人來決一勝負。現在正是嚴冬時節，戰馬缺乏草料。而且，中原地區的士兵遠道跋涉來到江湖河水地區，必然水土不服，發生疾疫。這幾方面是用兵的大患，而曹操卻貿然行事。将軍抓住曹操的時機，正在今天。我請求率領精兵數萬人，進駐夏口，保證能為将軍擊破曹操。”
孫權說：“曹操老賊早就想要廢掉漢朝皇帝，自己篡位了，隻是顧忌袁紹、袁術、呂布、劉表與我孫權。現在，那幾個英雄都已被消滅，隻剩下我還存在。我與老賊勢不兩立。你主張迎戰曹軍，正合我意，是上天把你授給了我啊！”
說到激動之處，孫權拔出佩刀，猛然砍向面前的奏案，說：“無論将領還是官吏，有誰膽敢再說應當投降曹操的話，就與這個奏案一樣。”
當天夜裡，周瑜又去見孫權，說：“衆人看到曹操信中說有水、陸軍八十萬，一下就恐慌起來，根本不去分析其中的虛實，就提出向曹操投降的意見，太不像話。現在咱們據實計算一下，曹操所率領的中原部隊不過十五六萬人，而且長期征戰，早已疲憊，新接收的劉表的部隊，至多有七八萬人，而且心懷猜疑。以疲憊的士卒，駕馭心懷猜疑的部衆，人數雖多，卻并沒有什麼可怕的。我隻要有五萬精兵，就足以制服敵軍，望将軍不要顧慮。”
孫權拍着周瑜的背說：“周公瑾（周瑜字），你說到這個地步，非常合我的心意。張昭、秦松等人，各顧自己的妻子兒女，懷有私心，非常使我失望。隻有你與魯肅和我的看法相同，這是上天派你們兩個人來輔佐我。五萬精兵一時難以集結，但我早已挑選了三萬人，戰船、糧草及武器裝備都已備齊，你和魯肅、程普率兵先行，我會繼續調集人馬，多運辎重、糧草，作為你的後援。你能戰勝曹軍，就當機立斷，如果失利，就退到我這裡來。我一定與曹操決一勝負。”
于是，孫權任命周瑜、程普為左、右都督，率兵與劉備合力迎戰曹操，又任命魯肅為贊軍校尉，協助籌劃戰略。
曹操聽說周瑜的美名，秘密派蔣幹去遊說周瑜，想拉攏周瑜。
蔣幹，字子翼，九江（治今安徽壽縣）人，東漢名士、辯論家。
蔣幹長得很英俊，風度翩翩，以辯才著稱，在長江、淮河一帶出類拔萃，沒有人辯得過他。
蔣幹換上平民穿的布衣，戴上葛布制成的頭巾，以私人的名義去看望周瑜。
周瑜到大營門口迎接，站着對他說：“蔣子翼，你真是很辛苦，涉水遠道而來，是為曹操作說客嗎？”
于是邀請蔣幹進營，與他一同參觀軍營，巡視倉庫、軍用物資與武器裝備等等。
巡視完畢，周瑜設宴款待蔣幹。
席間，周瑜還讓蔣幹看自己的侍女，欣賞服裝、飾物以及各種珍貴的寶物，對他說：“大丈夫生活在世上，遇到知已的君主，外表上有君臣關系，内心卻情同骨肉，言聽計從，有福共享，有難同當，即使蘇秦、張儀重生，能轉移他的心意嗎？”
蔣幹明白了周瑜的心意，隻是微笑，一直不談私人關系之外的話。
回來後，蔣幹向曹操彙報情況，稱頌周瑜胸襟寬廣，志向遠大，不是言語所能挑拔離間的。
曹操自此打消了招降周瑜的念頭。