这时，曹操写信给孙权说：“最近，我奉天子之命，讨伐有罪的叛逆，军旗指向南方，刘琮降服。如今，我统领水军八十万人，将要与将军在吴地一道打猎。”
孙权把这封书信给部属们看，他们无不惊惶失色。
张昭等人说：“曹操是豺狼虎豹，挟持天子以征讨四方，动不动就用朝廷的名义来发布命令。今天我们如果进行抗拒，就更显得名不正而言不顺。况且将军可以抵抗曹操的，是依靠长江天险。现在，曹操占据荆州，刘表所训练的水军，包括数以千计的蒙冲战船，已由曹操接管，曹操全部船只沿长江而下，再加上步兵，水陆并进。这样，长江天险已由我军所有，变成曹操与我们共有，但双方实力不能相提并论。因此，依我们的愚见，最好是迎接曹操，投降朝廷。”
只有鲁肃一言不发。
孙权起身上厕所，鲁肃随后追到房檐下。
孙权知道鲁肃的意思，握着鲁肃的手说：“你想说什么？”
鲁肃说：“刚才，我观察众人的议论，只是想贻误将军，不足以与他们商议大事。现在，像我鲁肃这样的人可以迎降曹操，但将军却不可以。为什么这样说呢？现在我迎接曹操，曹操一定会把我交给乡里父老去评议，以确定名位，也还会做一个下曹从事，能乘坐牛车，有吏卒跟随，与士大夫们结交，步步升官，说不定还能当上州、郡的长官。可是将军迎接曹操，打算到哪里去安身呢？希望将军能早定大计，不要听那些人的意见。”
孙权叹息说：“这些人的说法，太让我失望了。如今，你阐明的策略，正与我想的一样。”
此时，周瑜正在番阳（今江西鄱阳县），鲁肃劝孙权把他召回来。
周瑜回到柴桑后，对孙权说：“曹操虽然名义上是汉朝的丞相，但实际上是汉朝的奸贼。将军以神武英雄的才略，又凭借父、兄的基业，割据江东，统治的地区有几千里，兵精将广，英雄乐于效力，足以横行天下，为汉朝清除邪恶的贼臣。何况曹操自己前来送死，怎么可以去迎降呢？”
他进一步分析形势，说：“请允许我为将军分析一下当前天下局势。如今北方尚未完全平定，马超、韩遂还驻兵函谷关以西，是曹操的后患。曹操舍弃他的精锐骑兵，改用船舰，与生长在水乡的江东人来决一胜负。现在正是严冬时节，战马缺乏草料。而且，中原地区的士兵远道跋涉来到江湖河水地区，必然水土不服，发生疾疫。这几方面是用兵的大患，而曹操却贸然行事。将军抓住曹操的时机，正在今天。我请求率领精兵数万人，进驻夏口，保证能为将军击破曹操。”
孙权说：“曹操老贼早就想要废掉汉朝皇帝，自己篡位了，只是顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表与我孙权。现在，那几个英雄都已被消灭，只剩下我还存在。我与老贼势不两立。你主张迎战曹军，正合我意，是上天把你授给了我啊！”
说到激动之处，孙权拔出佩刀，猛然砍向面前的奏案，说：“无论将领还是官吏，有谁胆敢再说应当投降曹操的话，就与这个奏案一样。”
当天夜里，周瑜又去见孙权，说：“众人看到曹操信中说有水、陆军八十万，一下就恐慌起来，根本不去分析其中的虚实，就提出向曹操投降的意见，太不像话。现在咱们据实计算一下，曹操所率领的中原部队不过十五六万人，而且长期征战，早已疲惫，新接收的刘表的部队，至多有七八万人，而且心怀猜疑。以疲惫的士卒，驾驭心怀猜疑的部众，人数虽多，却并没有什么可怕的。我只要有五万精兵，就足以制服敌军，望将军不要顾虑。”
孙权拍着周瑜的背说：“周公瑾（周瑜字），你说到这个地步，非常合我的心意。张昭、秦松等人，各顾自己的妻子儿女，怀有私心，非常使我失望。只有你与鲁肃和我的看法相同，这是上天派你们两个人来辅佐我。五万精兵一时难以集结，但我早已挑选了三万人，战船、粮草及武器装备都已备齐，你和鲁肃、程普率兵先行，我会继续调集人马，多运辎重、粮草，作为你的后援。你能战胜曹军，就当机立断，如果失利，就退到我这里来。我一定与曹操决一胜负。”
于是，孙权任命周瑜、程普为左、右都督，率兵与刘备合力迎战曹操，又任命鲁肃为赞军校尉，协助筹划战略。
曹操听说周瑜的美名，秘密派蒋干去游说周瑜，想拉拢周瑜。
蒋干，字子翼，九江（治今安徽寿县）人，东汉名士、辩论家。
蒋干长得很英俊，风度翩翩，以辩才著称，在长江、淮河一带出类拔萃，没有人辩得过他。
蒋干换上平民穿的布衣，戴上葛布制成的头巾，以私人的名义去看望周瑜。
周瑜到大营门口迎接，站着对他说：“蒋子翼，你真是很辛苦，涉水远道而来，是为曹操作说客吗？”
于是邀请蒋干进营，与他一同参观军营，巡视仓库、军用物资与武器装备等等。
巡视完毕，周瑜设宴款待蒋干。
席间，周瑜还让蒋干看自己的侍女，欣赏服装、饰物以及各种珍贵的宝物，对他说：“大丈夫生活在世上，遇到知已的君主，外表上有君臣关系，内心却情同骨肉，言听计从，有福共享，有难同当，即使苏秦、张仪重生，能转移他的心意吗？”
蒋干明白了周瑜的心意，只是微笑，一直不谈私人关系之外的话。
回来后，蒋干向曹操汇报情况，称颂周瑜胸襟宽广，志向远大，不是言语所能挑拔离间的。
曹操自此打消了招降周瑜的念头。