萬曆十一年(公元1583年)二月，建州女真部的圖倫城主尼堪外蘭勾結明朝兵将，害死努爾哈赤父、祖。同年五月，決心複仇的努爾哈赤以“13副遺甲”起兵，不到十年時間，不但消滅了仇人尼堪外蘭，還先後兼并長白山鴨綠江等部落，統一了建州女真。
軍隊戰力并未随着兵力增加而提升
随着地盤的不斷擴大，努爾哈赤麾下軍隊的數量也迅速增加。萬曆十一年(公元1583年)五月攻克圖倫城時，兵不過100人，甲30副；通過拿下薩爾浒、兆佳城，增加了300人；到次年正月攻打馬爾敦寨時，努爾哈赤又得到了近百人。除了征戰中的俘虜外，還有許多城主和部落首領主動歸順，使得努爾哈赤麾下擴充到數千人規模。
軍隊的人數雖然增加了，但整體戰鬥力并不可靠，很多時候努爾哈赤甚至是1個人在戰鬥。萬曆十三年(公元1585年)進攻哲陳部時，努爾哈赤突然與800敵軍遭遇，雖然身邊還有80餘人跟随，但面對十倍于己的敵人，這些部下都膽怯不動。最終，還是努爾哈赤下馬步行，親自殺入重圍，連殺20餘人，才迫使敵兵涉河而逃。
兩度派人不能制止戰場搶奪
雖然戰力不強，但這支部隊搗亂的本事并不小。明萬曆十七年(1589)正月，努爾哈赤再次兵臨兆佳城，一連攻了4天，城堡将要被攻陷時，軍隊開始大肆争搶俘虜和戰利品。努爾哈赤解甲讓部下鼐護技上去制止，不但沒有制止住，連鼐護的部下也跟着搶了起來。努爾哈赤隻好将棉甲解下給巴爾太批上，結果巴爾太與鼐護一樣，也跟着搶了起來。
這樣一支軍隊，努爾哈赤兩次實行委托式指揮，結果連戰場紀律都不能維持，可見渙散到了什麼程度。也許正是因為這個原因，萬曆二十九年（公元1601年）和萬曆四十三年（公元1615年），努爾哈赤分别設定了黃、白、紅、藍4旗和鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍4旗，建立了八旗制度，對部隊進行了全面的整頓和訓練。