公元1583年，被後人尊為清太祖努爾哈赤以向父、祖報仇為借口正式起兵，憑借十三副遺甲一步步統一了女真各部。不過，在這一過程中，由于實力還遠遠不到與明朝廷分庭抗禮的程度，于是努爾哈赤非常明智地采取各種示弱行為，以此取信于朝廷，給自身留下了發展的時間和空間。
嚴格限制部下
曾經有個名叫克五十的女真人侵掠明柴河堡，“射殺追騎指揮劉斧”。朝廷下令建州衛逮捕克五十。努爾哈赤抓住機會，立即“斬克五十及被掠人民以獻”，進而明朝邊将留下了極好的印象。同時，努爾哈赤派出使臣，借機重申祖上功勞，要求為自己升職，最終“升都督，誇耀東夷”。
打擊海西女真
公元1593年，海西女真的葉赫部聯合九部聯軍，進攻建州，結果大敗而歸。遼東邊官曆來對女真各部采取分而治之的政策，此番努爾哈赤大敗海西女真各部，還捎帶着擊敗了科爾沁等蒙古諸部，是以明朝廷認為其有“保塞功”，于萬曆二十年晉升努爾哈赤為“龍虎将軍”。
接受明将調停
公元1595年，作為明朝屬國的北韓殺死了入侵渭原地區采參的女真人，發生了所謂的“渭原事件”。努爾哈赤本欲發兵報複，但明朝派駐北韓的練兵遊擊将軍餘希元從中調解，勸說雙方以講和的方式來處理此事。努爾哈赤當時雖然在軍事力量上占據優勢，但為了麻痹朝廷，他做出一副恭順的樣子同意和解，為此還得到了優厚的賞賜。
多次進京朝貢
為了表示“恭順”，努爾哈赤先後于1590年、1592年、1593年、1597年、1598年、1601年、1608年、1609年多次親自進京朝貢。此外，他的弟弟舒爾哈齊也于1595年、1597年、1606年、1608年四次進京朝貢。同時，他指令已經統一的建州部原有各路都督繼續代表建州入京朝貢，在“示弱”的同時也得到了豐厚的經濟回報和賞賜。
由于努爾哈赤的表現，明朝廷授予他的官職也一路晉升。1589年，努爾哈赤升任建州衛都督佥事、左都督。1595年，又因抗倭保邊有功，晉升正二品武官、龍虎将軍，這樣的官職在女真人中，隻有他外祖父王杲曾得到過類似的最高褒獎。