公元二四九年，洛陽以東，曹爽在大将軍營帳内會見司馬懿使臣。此時，曹爽手中有三張牌：曹氏宗族直系後代；齊王曹芳禦駕而出；執掌天下軍權。然而司馬懿的使臣仍然不屑：“著太傅司馬懿親敕大将軍曹爽書：‘爽以無德，欺上媚下，驕奢放蕩，侵犯将士。太傅以有德而伐，天下歸心者。今念爾曹氏之後，魏國重臣，若卸甲來降，則富貴之位可保，祖孫三代昌盛。若違命抗旨，則宗室之位盡廢，三族皆夷’”。曹爽派系之一的桓範，預測到了司馬懿之變，提前沖出洛陽來見曹爽，并信誓旦旦地說：“今詣許昌，不過中宿，許昌别庫，足相被假；所憂當在谷食，而大司農印章在我身！”桓範意思明白：您作為曹氏最後的中流砥柱，如果認慫，曹氏就沒人了。但這位虎父犬子最終選擇了自欺：“我度太傅意，亦不過欲令我兄弟向己也”，然後乖乖出降了。果然，驕奢慣了，是不可能再有血性的。
曹爽出降後，司馬懿自然不會如曹爽天真以為的那樣“欲令兄弟向己”而已。司馬懿先将曹爽軟禁，然後搜尋他的罪狀，證據确鑿時，找了個時機将曹爽三族夷平。作為曹爽幕僚，何晏丁谧之流自然不能幸免，同樣沒有逃過一劫的，還有臨陣倒戈的桓範。司馬懿對此恨之入骨，怒道：“誣人以反，于法何應！（《晉書·宣帝紀》）”最後，也将桓範三族夷平了。然而十分蹊跷的是，桓範當時尚有一位幼子，名曰桓楷，司馬懿敕人往桓範府收其全族前，這位幼子被人帶出了洛陽，最終幸免于難。那個年代，要在族誅中脫身，難度還是很大的，是以桓範幼子的成功逃脫，相當僥幸。更讓人匪夷所思的是，不僅司馬懿不可能料到，桓範本人更不可能料到，正是桓範幼子這次成功的出逃，使桓範直系後裔在154年後，攪得晉朝天翻地覆。
桓楷逃出虎口後，被帶到谷城（洛陽以西，谷水以北），交到一位叫做仲長氏的婦人手裡。需要指出的是，雖然史料沒有記載桓範在離開洛陽前，有沒有向家人交代過，如果他遭遇不測家人該何去何從這種事，不過從桓楷的去向看，這種可能性是極大的。《三國志》載：“桓範謂其妻仲長曰：‘我甯作諸卿，向三公長跪耳，不能為呂子展屈也。’”說明桓範之妻，也是仲長氏，這與桓楷被托付給的那位仲長氏婦人，極可能有聯系，甚至這位仲長氏婦人，正是桓範妻子的宗族人士。桓楷之後的逃亡經曆，史料沒有記載，不過可以肯定的是，他是在老家龍亢生下兒子桓颢的，《龍亢桓氏世系表》載：“颢（桓颢），楷（桓楷）長子也，沛國龍亢人。”
關于桓楷的事迹，可以确信的是，他曾官至濟北相。《晉書》載：“楷，舉孝廉入仕，官至濟北相”，這就了不起了。桓楷全族被夷，所謂夷三族，《秦本紀》載：“法初有三族之罪，父族、母族、妻族也……後三世不可仕”，而“後三世不可仕”這條規矩，一直保留到三國時期，即，桓範全族被誅，按照當時的法律，桓楷是不得出仕的——且不論他還是僥幸逃脫。但他不但出仕了，還坐上了一國國相之位。而國相，是東漢行政建制的産物。當時全國實行州郡（或國）縣制，《資治通鑒》載：“時分天下為九州，州内有郡國，郡國内又置縣，縣下有鄉裡，吳越則為丘。”濟北相，就是濟南國的國相，這一官職，人們比較熟知的，是東漢末年十八路諸侯讨伐董卓時起兵的鮑信，當時他的官位就是濟北相。國相之位，在當時算一個比較大的官職，有些大國國相，其實權甚至堪比“一州都督”，能領兵。
桓範後代的獨苗活了下來，之後就越發昌盛了。桓楷之子，名叫桓彜，他在晉明帝時期（司馬紹，298-325），官至散騎常侍，死後追封太常，這種“加官散騎常侍，追封太常”的做法，東晉隻有他與賀循做到了。《賀循傳》載“建武初，循為中書令，加散騎常侍……又改拜太常，常侍如故”，而賀循在兩晉時期是什麼地位，不言而喻。桓彜之子，名叫桓溫，名聲極大，獨攬朝政十餘載，已和當年除掉他祖先的司馬氏是同一級别的人物了。《晉書·桓溫傳》載：“帝進溫（桓溫）征西大将軍，大司馬，開府”，“開府”這種事，三國時期連司馬懿都沒做到，隻有諸葛亮做到了，桓溫在東晉的地位，也是不言而喻的。桓溫之子，名叫桓玄，桓玄出生于369年，距他先輩桓範被殺（249），整整過去了120年，桓家終于在這一代，爆發了。
從司馬懿到桓玄，再次證明了曆史是輪回的。司馬懿和司馬昭，正好比之于桓溫和桓玄。司馬懿與桓溫，分别霸占朝政，為後代上位鋪平道路。司馬昭和桓玄，則利用上一代積累的資本，或篡奪實權，或直接上位。大亨元年（403），桓玄逼迫晉安帝退位，憤然推翻晉朝，推翻司馬氏，同時建立“桓楚王朝”，成為桓楚王朝的開國皇帝。此時，距離其先祖桓範被司馬懿誅殺，已過去了整整154年。當年桓氏僥幸逃脫的幼子桓楷的後裔們，在一代代卧薪嘗膽154年後，終于讓司馬氏血債血還了。從桓範之死，可以引出另一個千古謎團：高平陵之變，在各個方面都掌握絕對優勢的曹爽，到底是如何被司馬懿消滅的？
曹爽和司馬懿的實力對比
曹爽是曹真之子，曹真是曹操養子。曹操死後，曹丕即位，魏國江山隻有兩人守護，一是曹真，一是司馬懿；曹丕死後，曹睿即位，魏國江山則改由曹爽和司馬懿守護。而自曹操到曹睿，司馬懿始終是外族，曹氏宗族和曹魏舊臣，全是他的死敵。這種背景下，《三國志》載：“曹爽少以宗室謹重，明帝甚親愛之……寵待有殊”，曹爽能得到曹睿的格外優待，不足為奇。曹爽有這樣強大的背景，使整個與司馬懿為敵的曹氏宗族和曹魏舊臣，都成為他的支援者。
明帝死時，“引曹爽入卧内，拜大将軍，假節钺，都督中外諸軍事，錄尚書事”。當時的都督軍事，《晉書·百官志》載：“都督諸軍為上，使持節為上，得殺二千石以下官……不報”，這裡的使持節都督，是指東漢末年到三國時期的“大區都督”，比如曹仁“都督荊州和揚州諸軍事”，就是負責當時曹魏荊州和揚州的軍事。這一級别的都督，可以在無需上奏的情況下，殺二千石以下官，而二千石以下官，基本已是刺史郡守一級了。換句話說，都督不僅有統兵權，還有生殺權，可以對當時轄區的大官先斬後奏。而曹爽的“都督内外諸軍事”，顯然是都督整個曹魏軍事，這是什麼概念，一目了然。相比曹爽，司馬懿雖名曰輔政，實際手中沒有大權。
除擁有正統血脈、前輩基礎，曹魏軍權外，曹爽的派系也十分強大。《曹爽傳》載：“曹爽以何晏、鄧飏、丁谧為尚書，何晏典選舉，畢軌司隸校尉，李勝河南尹……桓範大司農……”，這些人都是曹爽的堅定擁護者。前三人把持尚書台，而尚書台是當時的權力中樞。《虞诩傳》載：“尚書台有出入通告天子之權”，《後漢書》載：“東漢雖置三公，事歸台（尚書台）閣……尚書見任，重于三公（司馬懿就是三公之一的太傅）”，尚書台，因其能與皇帝直接接觸，而且負責的政務又超過三公，是以權勢極大。何晏是曹操養子，他典選舉，等于直接掌控了整個曹魏的人才選舉大權，而掌控這個權力，就自然會選擇支援自己的人才——無論其才幹如何，《抱樸子·名實》載：“時舉秀才，不知書，察孝廉，父别居”，就是對當時派系人才現象的生動反映。畢軌是司隸校尉，負責整個京師及周邊的監察和警戒工作。桓範是曹魏大司農，掌控整個曹魏的糧草調配權。
是以，高平陵之變前，曹爽擁有曹氏血脈、前輩基礎和内外軍權，其派系牢牢把控行政中樞、京師警戒，以及天下糧饷。而司馬懿有的，隻是他的老謀深算，沙場經驗，臨危不亂，以及，一群死士。
高平陵之變當日
關于高平陵之變，《三國志》載：“十年正月，車駕朝高平陵，曹爽兄弟皆從。司馬宣王部勒兵馬，先據武庫，遂出屯洛水浮橋”，然後派遣使者去曹爽大營，勸其投降——就是文章開篇一幕。是以，高平陵之變當日，司馬懿隻是控制住了洛陽及其部分周邊，以及毫無用處的“道德威脅”太後，相比于曹爽，依然沒有任何優勢。軍權，在曹爽手裡，糧食，在曹爽手裡，天子，也在曹爽身邊，有這三樣，司馬懿根本奈何不了曹爽分毫，是以桓範才會“不應太後诏（司馬懿拟的），矯诏開平昌門，南奔曹爽。”然而，曹爽及其手下，最終是這樣做出反應的：
曹爽兄弟猶豫未決，其弟曹羲不能納言（桓範的勸谏），而侍中許允、尚書陳泰說曹爽，使早自歸罪。曹爽于是遣許允、陳泰詣司馬宣王，歸罪請死。宣王遂免曹爽兄弟（曹爽和曹羲），以侯還第。
嗯，沒有任何反抗，就乖乖拱手就戮了。是以桓範才會對曹爽兄弟罵出：“汝父（曹真）佳人，生汝兄弟，犢耳！”
曹真在擁有絕對優勢的條件下拱手就戮，最根本的原因在于他本性軟弱無能。例如，他對司馬懿始終有着最深刻的恐懼和忌憚。明帝托孤時，司馬懿隻有托孤重臣之名，并無實權，但曹爽依舊懼怕他。《三國志》載：“丁谧畫策，使曹爽白天子，發诏轉司馬懿為太傅，外以名号尊之，實得制其輕重也。”前文說過，當時“政事悉出台閣”，三公基本被架空，曹爽架空司馬懿，正是他恐懼司馬懿的表現。曹爽沒有能力對抗司馬懿（像曹真那樣），更沒有能力包容司馬懿（像曹操那樣），就隻有使出這些陰謀詭計，算計司馬懿了。而老謀深算的司馬宣王，對曹爽這點伎倆早已了如指掌，曹爽架空司馬懿時，司馬懿恐怕在想：“乳兒，明帝剛死，你就漏出底線了，唉。”
曹爽的軟弱無能，從他的錦衣玉食中也能看出。《曹爽傳》載：“曹爽飲食車服，拟于乘輿；尚方珍玩，充斥其家；妻妾盈後庭，又私取先帝才人七八人，及将吏、師工、鼓吹、良家子女三十三人，皆以為伎樂。”車輿、珍寶、妻妾、才人這些，都是腐化堕落的産物，正是因為曹爽本性無能，才會對這些腐化之物的危害視而不見，才無法抵擋這些誘惑。對比曹爽那些作風簡樸但充滿力量的前輩們，如曹操“天下尚未安定，葬畢，皆除服……斂以時服，無藏金玉珍寶”，夏侯惇“性清簡，有餘财辄以分施，不足資之于官，不治産業”，曹爽焉有不敗之理？
正是由于本性懦弱，曹爽才會活成名副其實的花架子。從外看，他權勢熏天，無可匹敵，從内看，他外強中幹，色厲内荏。而司馬懿，是曹爽這種性格人的極端反面，從外看，他在家中休養十餘年，早已如冢中枯骨，毫不足懼，但從内看，司馬懿能忍幾十年，從曹操忍到曹爽，正是他自信的表現。這一點，曹操看出來了，但他沒有及時除掉司馬懿，将這顆定時炸彈留給了後人，從這個角度看，曹操一手創立了曹魏江山，也一手毀掉了這個江山。