劉裕滅了司馬家族以後，高高興興地建立了劉宋王朝，拉開了南北朝的序幕。而同時期的北朝尚處于紛亂之中。
大夏、北涼、北燕、北魏群雄逐鹿，究竟鹿死誰手尚未得知。劉裕去世後，他兒子劉義符繼位。可惜劉義符不給力，被權臣給拱下台了。
雖說劉義符貪玩無禮，可第二任皇帝就被廢除殺害，這對劉宋王朝乃至整個南朝來說，是一件不祥的事情。可以說，這事兒為南朝24帝隻有10位善終，埋下了伏筆。
劉義符死後，徐羨之、檀道濟等權臣将劉裕的第三子劉義隆扶持為皇帝，劉義隆便是著名的宋文帝。同時的北魏，在拓跋珪和拓跋嗣的經營之下，已經力壓群雄。可惜兩位君主全都英年早逝，此時在位的，是剛上台1年的北魏太武帝拓跋焘！
劉義隆和拓跋焘，這一對生死冤家，終于幾乎同時走到了曆史台前，終于正兒八經有了正面交鋒的機會。不過在此之前，拓跋焘還有很多事情要做。
一、拓跋焘平定諸侯，完成了北方的統一。
拓跋珪将後燕一分為二，嚴重削弱了慕容鮮卑的實力，正式宣布北魏進軍中原，可惜他39歲的時候被自己的兒子拓跋紹給幹掉了。
拓跋嗣上台以後，陸續奪取青州、兖州、豫州、司州等大片土地，染指虎牢關，可謂開疆拓土的一代明君。隻可惜拓跋嗣也英年早逝，僅僅32歲就去世了。
16歲的拓跋焘，在這種情況下登上大位，可他所面臨的困難，依舊十分繁雜。占據關中的大夏、占據遼東的北燕、占據涼州的北涼、北方的柔然、西部的吐谷渾等等，全都是拓跋焘身邊的對手。
是以拓跋焘在與劉義隆交鋒之前，必須要先征服了這幫對手才行，否則連交手的資格都搶不到。
第一步，打服柔然。
柔然是個趁火打劫的家夥，他們趁着拓跋焘剛上位，地位不穩，是以果斷出兵6萬，攻入雲中，燒殺搶掠，無惡不作。
17歲的拓跋焘首次親自帶領輕騎出征，與之鏖戰多日，這才勉強将其擊退。此時的拓跋焘意識到一個問題，要想統一大北方，必須要解決柔然這個後顧之憂。
為此同年，拓跋焘整頓兵馬，趁着大雪天，主動出擊柔然，斬殺數千柔然騎兵，搶掠了數萬頭戰馬。
第二年，18歲的拓跋焘再次讓輕騎兵各自準備15日的糧草，遠征大漠，吓得柔然可汗立刻帶着部下向更北方跑路。自此柔然對北魏的騷擾，零星可見。
第二步，攻滅大夏。
大夏是赫連勃勃建立的政權，劉裕攻滅後秦，拿下長安後，赫連勃勃按兵不動，坐等時機。果然劉裕的軍師劉穆之去世，劉裕急急忙忙趕回去稱帝，隻好把長安交給了兒子劉義真鎮守。
結果長安城内發生内亂，沈田子、王鎮惡的大将自相殘殺，劉義真跑路。赫連勃勃看準時機，果斷攻占了長安。自此大夏擁有了陝西、山西的大片土地。
赫連勃勃死後，他兒子赫連昌繼位。拓跋焘也是個趁火打劫的家夥，他看準赫連勃勃的兒子們為了大位争鬥不休，導緻關中内亂，索性立刻出兵西進。
北魏大軍兵分三路：周幾帶兵攻打陝城，奚斤帶兵攻打蒲坂，拓跋焘親自帶隊攻打大夏都城統萬城。
統萬城是真不好打，其他兩路已經拿下弘農、長安、蒲坂等地，可拓跋焘隻能把統萬城周邊的所有人口牛馬給搶了，居然沒能攻克統萬城。
不得不說，赫連勃勃是個人才，城池造得相當堅固。好在第二年，拓跋焘用誘敵之計，将大夏主力從統萬城中騙了出來，一舉殲滅，這才順利拿下了統萬城，滅亡大夏政權。
第三步，滅北燕、北涼。
北燕繼承了後燕的部分政治遺産，但是它的開國之君慕容雲隻是後燕皇帝慕容寶的養子，他本是高句麗人，又被稱為高雲，是以壓根不是慕容鮮卑的後裔。
這麼一來慕容雲算是得國不正，沒多久被權臣馮跋篡位殺害。馮跋去世後，他弟弟馮弘又篡位登基。北燕被他們3位活寶這麼一鬧騰，實力大減。
等到拓跋焘又收拾了一遍柔然後，順道跑來攻打北燕，馮弘主動把自己的女兒送去和親。這還不夠，拓跋焘胃口很大，依舊選擇帶兵吞并了北燕。
西北的北涼看了吓了一跳，連忙選擇向拓跋焘稱臣。可惜時機已經過去了，拓跋焘統一北方的步伐是不可能停歇的。是以在北魏的圍攻之下，北涼君主沮渠牧犍隻好選擇投降，北涼自此滅亡。
此後拓跋焘又派兵拿下西域諸國，平定了國内的蓋吳起義，順便又把柔然摁在地上摩擦了一遍，這才徹底完成了北方統一工作。
二、雙雄交鋒，鹿死誰手？
當拓跋焘忙着在北方南征北戰的時候，南邊的劉義隆，卻長期過着十分安穩的生活。南朝的國力發展迅猛，老百姓們安居樂業，劉宋綜合實力倍兒強。
第一次北伐，劉義隆北伐了個寂寞。
當初劉裕去世，北魏趁機奪取了虎牢、洛陽、滑台等劉宋集團的軍事重地。這讓劉義隆很不爽，是以公元430年，在位7年的劉義隆感覺積蓄的力量足夠了，便主動北伐。
劉義隆自己不善帶兵，便派遣大将到彥之帶兵北伐，陸續拿回了洛陽、虎牢、滑台等地，一舉收複了河南地區的失地。
可惜第二年開春，吃飽喝足的拓跋焘，立刻帶兵南下，又把這些地方給搶了回去，這次北伐等于北伐了個寂寞，毫無成果。
第二次北伐，劉義隆倉皇北顧，拓跋焘飲馬長江。
上一次北方失利以後，劉義隆痛定思痛，決心繼續發展生産力，這一發展，就是20年的時間。這期間雙方都比較冷靜，拓跋焘忙着蹂躏柔然，劉義隆忙着搞經濟。
一直到了公元450年，拓跋焘實在是覺得無聊了，總是欺負柔然也不是個事兒，是以帶領10萬大軍主動南下。沒錯，就是拓跋焘先惹事兒的！
在陳憲、臧質、劉康祖、劉駿等人的努力之下，拓跋焘铩羽而歸。劉義隆對拓跋焘主動挑釁的事情，相當不滿，于是決定發動第二次北伐。
這個時候的劉宋，發展了20多年的經濟，實力更加強悍，後勤補給完全不成問題，就看前線将士們能不能賣力幹活了！
劉義隆派遣三路大軍同時北上，聲勢浩大。隻可惜除了薛安都的西路軍取得勝利外，其他幾路大軍都沒什麼成績。尤其是王玄谟的東路軍、梁坦的中路軍，全都被北魏大軍擊潰。
拓跋焘為此還特地寫了一封信嘲諷劉義隆：你都快50歲的人了，還沒有出過門。你再看看我，整天在外面作戰，我對付你，就好像對付3歲的娃娃一樣容易。
這下麻煩了，劉義隆不懂軍事，卻非要自己指揮前線布局。他下令所有軍隊全部後撤，豈不知，一旦後撤，自己的士氣就沒了，反倒是助長了拓跋焘的士氣。
果不其然，劉宋大軍自亂陣腳，而北魏大軍一路南下，攻城略地，可謂戰無不勝。拓跋焘抵達瓜步（南京六合區附近），拓跋仁抵達江西、拓跋那抵達廣陵。一時間北魏大軍從黃河沿岸，一路殺到了長江沿岸，飲馬長江。
他們積極砍伐樹木，打造戰船，顯然就是要渡過長江，一統天下了！劉義隆吓得瑟瑟發抖，倉皇北顧，悔不該當初為了一時意氣而北伐。可偏偏在這個關鍵時刻，拓跋焘選擇撤軍北歸，這是怎麼回事？
三、拓跋焘的疑慮。
過程未免太順利，這還是當年氣吞萬裡如虎的劉宋王朝嗎？拓跋焘不免有些擔心。不過又想到劉義隆足不出戶，整日在家治國，沒什麼軍事經驗，他又打消了這個念頭。
正當他打算渡江追擊，滅亡劉宋的時候，客觀條件阻止了他的步伐：
第一，北魏大軍速度太快，軍糧跟不上！
拓跋焘最喜歡用的就是輕騎，這玩意兒戰鬥力強，而且速度非常快，在統一北方的過程中，輕騎起到了很大的作用。
可輕騎的缺點，也是速度太快。由于他們沖的太快了，以至于後勤部隊壓根就跟不上，糧草無以為繼。光靠搶掠，壓根就不夠，而且沒那麼容易。
為了軍糧，拓跋焘曾經猛攻有儲備糧的盱眙，結果遭到盱眙守将臧質的頑強抵抗。臧質還撒了泡尿裝酒壇子裡送給拓跋焘，差點沒把這位北魏雄主給氣炸了。是以說缺少軍糧成為拓跋焘不得不撤軍的重要原因。
第二，疫病四起。
這是古代戰争最害怕出現，卻又經常出現的問題。當年曹操橫槊賦詩，打算在赤壁一舉消滅周瑜，結果一場大火，再加上軍中瘟疫，直接導緻曹操匆忙北歸。
如今拓跋焘也遇到了相同的情況，由于雙方戰争中，殺戮過多，而且時間太短，無法及時處理屍體，以至于疫病逐漸在北魏軍中蔓延。
這事兒嚴重起來可不得了，比如說拓跋焘在攻打盱眙城的時候，臧質組織的防守軍，誅殺了北魏上萬人，屍體堆積起來，都快和城池齊平了。雙方都不敢收屍，你說疫病能不蔓延嘛！
第三，擔心被抄後路。
手裡沒糧食，疫病又開始蔓延了，如果此時人家再把你的後路給抄了，讓你無法及時回去得到補充和救治，你說北魏大軍還能存活嗎？
這個時候拓跋焘得知一個消息，劉義隆此時派遣彭城守軍開始截斷北魏大軍的歸路，同時又派遣水軍從海上出發，繞道淮水，進攻北魏大軍。要是這事兒被劉義隆給辦成了，那拓跋焘想溜都來不及！
綜合以上幾個原因，拓跋焘最終選擇理智地離開了。在臨走前，話痨拓跋焘還特地留下了一句狠話：食盡且去，須麥熟更來。
啥意思？就是說，我們沒飯吃了，暫且先回去。等到明年麥子熟了，我們一定還會回來的！豈不知，這一去，拓跋焘再也沒能回來。
結局：拓跋焘、劉義隆都凄涼離世。
拓跋焘回去以後，脾氣逐漸變得暴躁起來，甚至連自己的太子拓跋晃，都在宦官宗愛的慫恿下，被拓跋焘給逼殺了。
宗愛這家夥擔心拓跋焘回過味兒來收拾自己，是以先下手為強，将拓跋焘給弑殺了！誰也想不到，1年前還飲馬長江的一代雄主北魏太武帝拓跋焘，會被一個宦官所殺，年僅45歲。
劉義隆也好不到哪兒去，他覺得拓跋焘被弑殺，是北伐的好機會。是以在公元452年，又組織了第三次北伐，結果依舊無功而返。
這三次北伐，嚴重削弱了劉宋王朝的實力，也使得30年的元嘉之治的成果毀于一旦。不久後，劉義隆的私人生活也出了很嚴重的問題。
劉義隆的太子劉劭，做了20多年的太子，差點沒急死。是以就找巫師詛咒自己的老爹快點兒駕崩。這事兒被劉義隆知道後，劉義隆大怒，便有了廢太子的想法。
可惜劉義隆嘴邊沒個把門的，他把事情告訴了愛妃潘淑妃，潘淑妃吓了一跳，掉頭就把事情告訴了兒子劉濬，劉濬和劉劭那是鐵哥們啊，随即就把消息告訴了劉劭。
劉劭終于按捺不住了，與其被廢，倒不如主動出擊。是以他大晚上帶兵沖入宮中，将劉義隆斬殺。劉義隆去世時，年僅47歲。隻比拓跋焘多活了2年而已。
參考資料：《宋書》、《魏書》