臨沂馬牧池鄉地區有一條蜿蜒曲折的小河溝，長達幾十裡，被稱作王家河，廣為人知的"紅嫂"明德英就住在附近的橫河村。她是沂蒙紅嫂第一人，為新中國的建立作出了巨大貢獻的一百個道德模範人物的其中之一。
1908年，明德英生于在橫河村西面十裡外的岸堤村貧民家庭，自小常是有了上頓沒下頓。在那一個缺衣少食的年代，即便明德英的父母親為一家老小的口糧竭盡全力，卻依然要過吃糠咽菜的日常生活，由于沒錢，即便兩歲的明德英發起了高燒，也沒錢治療，十來天後，明德英的燒退了，卻又落個終生不能張口正常說話的病。
由于是聾啞人，還常常遭受謾罵，欺侮，從小懂事後便以行乞為生。後來三十多歲的她，為了行乞來到橫河村，在當地父老鄉親的撮合下，嫁給了四十多歲的李開田。
由于李開田也是一個窮漢子，結婚後他們無以為生，熱心腸的父老鄉親再撮合讓他們去當守墓人，靠在墳墓之間或邊上的地塊裡耕種為生。
中國抗日戰争爆發後，沂蒙山成為了山東抗戰的核心地域，馬牧池一帶更有"小延安"之稱。日本侵略者每一年都要調遣很多的兵力，在這個地區開展大規模的圍剿，進行殘酷無情地燒殺搶掠。這一切使擁有質樸階級情感的明德英極為憎恨日本侵略者。
那時候，山東八路軍總指揮部行政機關——山東縱隊司令部設立在馬牧池，政治部保衛部設立在橫河村。明德英親眼看到八路軍戰士待父老鄉親如父母，幫助父老鄉親擡水擔柴，救助孤苦老人，組織父老鄉親進行生産制造及文化學習，八路軍的來臨，使此地成為了一個全新的世界。
明德英親身體會到了八路軍的樸實和令人欽佩的操守。1941年1月，日本侵略者調遣五萬多人，在沂蒙山地區大舉"圍剿"，企圖一舉摧毀我山東黨政軍上司機關。4号早晨，日本侵略者結集很多兵力，忽然圍住了駐馬牧池的山縱司令部，山縱一旅兩個團快速投入戰鬥，進行突圍。
這次大戰持續到第二天早上，一名小戰士突圍而出，沖到王家河邊，兩個日本侵略者發覺後在後面窮追不舍，他匆匆忙忙地沖向明德英看護的墓地。兩個日本侵略者也緊随其後追至墓地，小戰士以墓碑為依托，與敵人進行"捉迷藏"式的反追逐。
敵兵暴跳如雷，多次向他開槍，小戰士躲閃不及，身上兩處負傷，他迫不得已再次往北奔逃。這時候明德英正坐在自己的團瓢(沂蒙山區的一種小房子)前邊，照顧着幾個還在牙牙學語的孩子。她耳聾，聽不到墓地裡的槍響。而那小戰士剛從墓地裡跑出來，就急急忙忙向她跑來。
明德英瞧見愣了一下，忙迎上去，小戰士見她不會說話，就拿手比劃了一下，告知她墓地裡有日本兵在追他。明德英明知道這一點，仍堅決地把小戰士拉回她的團瓢裡，往床邊推，小戰士怕拖累嫂子不願躲到床上，明德英知道事不宜遲，用勁把小戰士按到床上，扯開床邊的破褥子，把小戰士連頭帶腳都蓋上了。
兩個日本侵略者在墓地裡沒找到小戰士，便來到了明德英的團瓢前。明德英的團瓢比較低矮，站在大門口就能見到裡邊。小戰士個子矮小，躺在褥子下看不出來有什麼異常情況，兩個強盜探頭一看，分毫沒有懷疑這破褥子下會藏着什麼。
兩個日本侵略者見明德英不會說話，是以對她一點也不懷疑。跟着，日本侵略者忙着做手勢問小戰士往哪兒去，這下，明德英懸着的心放下了，泰然自若地打個手勢，說小戰士跑向西山了。最終，日本兵被引走了。
這個小戰士總算逃過一劫！明德英忙回屋子裡，扯開褥子，卻又吓得瞠目結舌。隻見這名小戰士因未來得及包紮傷口，創口流血太多已暈厥，臉白如紙，嘴唇起皮，呼吸不暢，奄奄一息。如今情況緊急，立即做飯給他補充體力已來不及。
明德英當機立斷，把乳汁往小戰士嘴裡塞。點點滴滴香甜的奶水逐漸滋潤了戰士的内心。看到小戰士漸漸地清醒過來，明德英露出了高興的笑容。為保護這名小戰士，明德英與丈夫商議，将這名小戰士藏在墓地的一座空墳裡，上邊鋪了細草，外邊用柴草塞住墳穴，明德英出出進進，替他縫合傷口，送飯送水。
數天後，小戰士傷口發炎潰爛，傳出一陣陣異味，明德英急得不行，連忙叫丈夫買回來草藥熬出藥湯，每日為小戰士清理創口。與此同時，她還殺了家中剩餘的兩隻母雞，熬成雞湯一口一口地喂給小戰士。
12天過去。這名小戰士在明德英夫妻關懷備至的照料下痊愈了。是時候離開了，他要傳回抗日前線，在離開明德英夫妻的時候，走在路上，小戰士潸然淚下，不斷地回首、回首、再回首…
1942年末，日本侵略者在空軍密切配合下，又對沂蒙山根據地進行了殘酷無情的"拉網包抄"大掃蕩。沂蒙山抗日戰争進入了最艱苦的階段。群衆扶老攜幼不分晝夜逃散到附近的山谷森林裡。駐守在這裡的山東縱隊一個軍醫處的香爐石分所，因為沒有時間轉移，便分散潛藏在老百姓當中，和敵人周旋在每個山嶺。
莊新民，那時候也隻有十三歲，在這裡當看護員。在衛生所被沖散之後，他一個人跟随逃散的人群往森林深處而逃。某一天夜間，他跑進了一個山谷裡，忽然覺得饑餓和孤單。這時候，李開田恰巧也來了，他看了看莊新民，初步判斷他是個小八路，便取出一把生地瓜幹塞給小莊，說："臭小子，快吃吧，咱是一家人，你别亂跑，跟着我。"此後一老一少好比父子倆，相依為命。
一個中午，他們和許多老百姓逃到一個峽谷裡被日本侵略者發現，起先是戰機狂轟濫炸，再跟着炮彈轟擊，很多逃亡者倒在血泊中，其餘的全被日本侵略者抓住，關在馬牧池的南廟裡。次日，日本軍官拿着指揮刀在人群中往返行走，逐一查驗。來到莊新民面前，日本軍官瞪着雙眼，掃視了一下，突然講到："你們的八路……"李開田拉住小莊的胳膊，高聲講到："這是我的孩子"窮兇極惡的日本軍官見李開田是個地道地道的中國農民，又見莊新民體形幹瘦，身穿一身土布衣，确實不太像八路，最終還是消除了疑慮。
接着，日本侵略者們将他們押運到沂水城，又迫使他們将搶來的牛驢送至泰安。在數天的折磨和摧殘以後，他們才被敵人釋放，得以回家。剛上路，李開田拉着小莊的手走了，之後索性就背着他走，走了很久，這天晚上總算回到家。明德英見丈夫千裡迢迢回來，還帶了個小戰士，心裡喜不自勝，好像她很多年前遠走高飛的孩子回家了。
見莊新民的腳已被磨爛、發炎紅腫，她就用食鹽水把他的腳洗幹淨，用整潔的布包起來。接着，明德英再一次不顧異味，抱着小莊的腿，用草藥搓洗醫治。明德英為他包紮傷口好腳後，見小莊又餓又累，可家中一點糧食都沒有。于是，她走出去從隔壁鄰居的那裡借了幾個洋芋，用刀切割成條，煮開後再拌芝麻鹽給小莊吃，這在那時候可算作一道可口美味。
見到小莊吃東西，明德英比見到自己兒子吃東西更高興。明德英家也隻有一張炕，一床破棉被，夜間小莊就和大叔大嬸以及弟妹幾人睡在一起。明德英基本上徹夜不睡，為了小莊的安全，她不顧晚間寒氣襲人，一再到外邊仔細觀察，并數次放哨。
連續數天，莊新民躺在炕上。明德英把家中和隔壁鄰居的糧食都煮給莊新民吃。老爺子和弟弟妹妹卻都隻能夠吃些糠菜，喝些稀湯。有時，沒能弄到好吃的給小莊吃，明德英隻能愧疚地悄悄地抹掉淚水。看大嬸家中的确困難，莊新民的身體也慢慢康複，他數次提出要走，可明德英和老爺子卻堅持不許他走，一直說："你的腳都還沒好，還不夠健壯，多住幾日養一養再走！"又過去了幾日，莊新民的身體好了許多，他又提出回部隊去。看他去意堅決，夫妻倆就同意了，但走之前，明德英又一針一線，把莊新民的破衣爛鞋細細地縫補好，親自為他穿上，看了又看，仿佛又要送自己兒子外出一樣。
在離開的時候，明德英又到村内借了幾個蕃薯，煮好了，給他在路上拿着吃。兩口子牽着莊新民的手，送到了村口。明德英的眼睛裡含着淚水，一個勁地做手勢讓莊新民找不着部隊就回來。莊新民的内心波瀾起伏，有萬語千言卻不知道從何說起，隻說一句："爹，娘！我會回來看你們的。"
戀戀不舍道地别了兩個老人，離遠了，莊新民回首放眼望去，透過模糊不清的淚水，看到兩個老人仍在村口不斷地揮手、揮手…
莊新民在"特殊歲月"中遭受迫害，相關的工作組要想借他脫離部隊一段時間的曆史，把他定為内鬼。明德英夫妻竭盡全力，又一次求真務實地證明了事實真相，使莊新民得以再次為黨工作。莊新民感慨地說："爸媽又救了我一命。"
轉眼，又過去了二十多年，1990年11月，年近七十歲的莊新民帶上妻子千裡迢迢，專程到沂蒙山看望明德英，一進家門口，莊老就深情地喊了一聲："娘！"并緊緊抱住了明德英…"紅嫂"明德英當時已90高齡。因為身體狀況保持良好，她常常自己做飯燒菜，一頓可以吃兩個煎餅，一盤菜。很多年來，縣撥款，村裡人幫助，明德英家先後蓋了4間磚瓦房，2間西屋，一律用紅磚壘砌牆面，還砌上圍牆，裝上綠漆大鐵門，住所幹淨、整潔、明亮。
明德英房間内的牆壁擺滿了軍隊、學校、機關送的牌匾、錦旗，其中一面上邊寫着："功德永存，英雄紅嫂"。主要表現出明德英老人的革命身份與貢獻。
當時的國防部遲部長還曾親臨沂南探望英雄紅大嫂，并題字：蒙山高，沂水長，好紅嫂，永難忘。這12個滿懷深情的大字，不但是對像明德英這樣的沂蒙紅嫂們的稱贊，還期盼沂蒙紅色革命精神能永遠流傳下去。
當時，明德英老人每個月固定的生活費為60元，其中縣财政撥款和發放的是40元，知名演員王玉梅每個月給她寄去20元。自六十年代起，各個上司和來自中國各省的黨員幹部、軍隊幹部、學生等社會各界代表都來此看望問慰，川流不息的人群陸續進出這座偏遠鄉村的農村小院，明德英老人心裡充滿無盡欣慰。
回望抗日戰争的往昔歲月，不計其數的紅嫂以她們質樸的情感和溫暖的關愛，幫助了許多革命戰士，推動了革命勝利，她們是子弟兵們最信任的家人，也是最溫暖的大後方。即便在今天，和平時期的老百姓也必須明白一個道理：不管任何時候，也隻有軍民齊心合力，才是革命勝利的不二法寶。
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