桓溫出身谯國龍亢桓氏，桓氏在西晉并非高門望族。他的父親桓彜帶着全家南渡後，交結名士，才跻身江左八達之列，後來桓彜曾與明帝密謀平定王敦之亂，家族地位又有所上升。 桓溫是桓彜長子，未滿周歲時，便得到名士溫峤的贊賞，是以以“溫”為名。
出身将門，容貌俊美，性格灑脫，十五歲之前的桓溫如其他貴族公子一般，年少輕狂，遊戲市井之間。如果不是後來的一場變故，桓溫會依靠父親提攜，謀得一官半職，無憂無慮地過這一輩子。
鹹和三年，桓彜在蘇峻之亂中殉國，桓彜死時，留下尚未成年的兄弟五人，孤兒寡母，生活頓時失去了依靠，長子桓溫才不過十五歲，身為長子，他責無旁貸地撐起這個家。一次母親患病，需要以羊為藥引治病。但由于當時家裡根本沒錢買羊，故此桓溫就以桓沖為抵押品去和羊主換羊。
少年桓溫飽嘗了辛酸與痛苦，可能就是在這個時期，他的心裡有了強烈的出人頭地的決心，這個少年苦練了三年的武藝，隻身闖入了參與謀殺他父親的仇人江播的靈堂，連殺江播三個兒子，然後揚長而去。
在當時，為父報仇殺人并不犯法 ，反而是一件值得廣泛稱贊的事，何況桓溫殺的是曾經的亂臣賊子。桓溫沒想到自己一戰成名，這件事也成了他出人頭地，成為一代枭雄的契機。
桓溫的事迹很快傳到晉成帝的耳中，後來，晉成帝接見了他，見桓溫姿貌偉岸，風度不凡，才學過人，大為喜愛，就把南康長公主許給了他，加拜驸馬都尉，并襲父爵為萬甯縣男。
早年的經曆，讓桓溫的個性極度自尊，骨子裡又驕傲，他不甘心做個驸馬吃軟飯，渴望被重視被認同，建功立業，闖出的一番天地。
永和二年，桓溫領兵伐蜀。朝中多數大臣認為他此去必敗無疑，然而桓溫蜀地初師大捷，一路打到成都，滅了成漢，平定蜀地，将其并入東晉的版圖。
平定蜀地的成功，讓桓溫有更大的野心，但是後來的三次北伐，都是桓溫為了增進自己的實力和威望而戰，桓溫的政治野心限制了他的北伐活動。他在作戰中務求持重，在大好形勢下常常觀望不進，贻誤戰機。桓溫确實很熟悉兵法，也善于用兵，用兵貴在多謀善斷，相機而動。桓溫卻多次在大好形勢下觀望不進，雖與他志在立威，無意真正北伐有關，但也反映出他用兵不善于捕捉戰機，缺乏靈活性。而且，當時北方民族關系混亂，任何北伐戰役的成果都無法得到鞏固，這是形勢使然。
幾次北伐功虧一篑，桓溫已不複當初少年熱血，無奈之下，為了立威，為了讓自己的政治地位穩固，甚至聽信下屬建議散布謠言，廢帝立新，以彈壓群臣，這些所作所為也隻是他願望受阻，失落後的反抗。
縱觀桓溫一生，他始終高唱北伐以保持政治優勢，但他自己卻在一段頗長的時間内引而不發，不貿然行事。他蓄意消滅對手，他取得了都督中外諸軍事、錄尚書事的職位，卻不相信自己能夠掌握全局，因而不敢在京城久留。他做不到像曹操一般："甯可我負天下人，天下人毋負我。"的狠毒決絕，隻能一句："一個人若不能流芳百世，那就應該遺臭萬年"來落幕自己的人生。
