桓温出身谯国龙亢桓氏，桓氏在西晋并非高门望族。他的父亲桓彝带着全家南渡后，交结名士，才跻身江左八达之列，后来桓彝曾与明帝密谋平定王敦之乱，家族地位又有所上升。 桓温是桓彝长子，未满周岁时，便得到名士温峤的赞赏，因此以“温”为名。
出身将门，容貌俊美，性格洒脱，十五岁之前的桓温如其他贵族公子一般，年少轻狂，游戏市井之间。如果不是后来的一场变故，桓温会依靠父亲提携，谋得一官半职，无忧无虑地过这一辈子。
咸和三年，桓彝在苏峻之乱中殉国，桓彝死时，留下尚未成年的兄弟五人，孤儿寡母，生活顿时失去了依靠，长子桓温才不过十五岁，身为长子，他责无旁贷地撑起这个家。一次母亲患病，需要以羊为药引治病。但由于当时家里根本没钱买羊，故此桓温就以桓冲为抵押品去和羊主换羊。
少年桓温饱尝了辛酸与痛苦，可能就是在这个时期，他的心里有了强烈的出人头地的决心，这个少年苦练了三年的武艺，只身闯入了参与谋杀他父亲的仇人江播的灵堂，连杀江播三个儿子，然后扬长而去。
在当时，为父报仇杀人并不犯法 ，反而是一件值得广泛称赞的事，何况桓温杀的是曾经的乱臣贼子。桓温没想到自己一战成名，这件事也成了他出人头地，成为一代枭雄的契机。
桓温的事迹很快传到晋成帝的耳中，后来，晋成帝接见了他，见桓温姿貌伟岸，风度不凡，才学过人，大为喜爱，就把南康长公主许给了他，加拜驸马都尉，并袭父爵为万宁县男。
早年的经历，让桓温的个性极度自尊，骨子里又骄傲，他不甘心做个驸马吃软饭，渴望被重视被认同，建功立业，闯出的一番天地。
永和二年，桓温领兵伐蜀。朝中多数大臣认为他此去必败无疑，然而桓温蜀地初师大捷，一路打到成都，灭了成汉，平定蜀地，将其并入东晋的版图。
平定蜀地的成功，让桓温有更大的野心，但是后来的三次北伐，都是桓温为了增进自己的实力和威望而战，桓温的政治野心限制了他的北伐活动。他在作战中务求持重，在大好形势下常常观望不进，贻误战机。桓温确实很熟悉兵法，也善于用兵，用兵贵在多谋善断，相机而动。桓温却多次在大好形势下观望不进，虽与他志在立威，无意真正北伐有关，但也反映出他用兵不善于捕捉战机，缺乏灵活性。而且，当时北方民族关系混乱，任何北伐战役的成果都无法得到巩固，这是形势使然。
几次北伐功亏一篑，桓温已不复当初少年热血，无奈之下，为了立威，为了让自己的政治地位稳固，甚至听信下属建议散布谣言，废帝立新，以弹压群臣，这些所作所为也只是他愿望受阻，失落后的反抗。
纵观桓温一生，他始终高唱北伐以保持政治优势，但他自己却在一段颇长的时间内引而不发，不贸然行事。他蓄意消灭对手，他取得了都督中外诸军事、录尚书事的职位，却不相信自己能够掌握全局，因而不敢在京城久留。他做不到像曹操一般："宁可我负天下人，天下人毋负我。"的狠毒决绝，只能一句："一个人若不能流芳百世，那就应该遗臭万年"来落幕自己的人生。
