此将被日本人稱為“活關公”,犧牲後日軍親自為他擦洗、擡棺
1940年中日雙方進入相持階段，而日軍為了切斷重慶的生命運輸線，調集結12萬大軍攻占棗陽，宜昌，以第11軍司令官園部和一郎為總指揮，而中方軍隊參戰人員有第五戰區司令長官李宗仁，第11集團軍總司令黃琪翔，第2集團軍總司令孫連仲，第33集團軍張自忠，長江上遊江防司令部總司令郭忏，第22集團軍總司令孫震，總兵力約50約35人。
這時第33集團軍隻有張自忠奉命守襄河西岸，本來作為集團軍總司令的張自忠，可以不必親臨前線作戰，完全可以坐在後方指揮，但張自忠将軍卻說在前線指揮作戰，可以太大提高士兵的士氣，也可以和兄弟們一起戰鬥，還可以清楚知道敵軍的動向。
到此時不知日軍從哪得消息，知道第33集團軍張自忠在前線指揮，他們像發了瘋一樣并命向襄河發起進攻，這時張自忠親自率領2000多人渡河作戰。一路奮勇進攻，将日軍攔腰斬斷。
随後日軍集團兵力，對張自忠所部實施前後夾攻，張自忠毫不畏縮指揮部隊，向日軍沖殺十多次。使日軍傷亡慘重。在日軍損兵拆将下，發動飛機大炮拼命向張自忠陣地發起猛攻。由于我軍沒有重武器下，張自忠所部傷亡人員急劇上升，戰況空前激烈。
15日，天剛亮日軍再次發起進攻，由于張自忠所部傷亡嚴重，這時張自忠身邊隻有1500餘人，卻被6000名日寇包圍在南瓜店以北的溝沿裡村，由敵我力量極其懸殊，戰鬥異常慘烈。到下午2時，張自忠身邊隻剩下數百官兵，到了第二天張自忠所部全軍覆沒，張将軍自己也戰死。
張自忠戰死後，日軍讓軍醫為他擦洗，用酒精仔細清洗遺體，并包紮好傷口，用上好木盛殓，放進趕制的棺材裡。此棺被葬于一處山坡上，并立墓碑，上書：“支那大将張自忠之墓”。
可見，張自忠将軍在對日抗戰所展現軍人武德，連當時崇尚軍國主義的日軍都為之感動。張自忠殉國後，他的夫人李敏慧女士聞耗悲痛絕食七日而死，夫妻二人合葬于重慶梅花山麓，張自忠雖死，但他活在當時中國人民心中，且将永遠銘刻在中國人民心中，流芳百世……