1923年5月6日淩晨2點多，一列從江蘇浦口開往天津的火車正在車軌上急速行駛，火車上坐着一些中國官員和外國使臣，有來自美國石油大亨洛克菲勒家族的成員，有美國參議員的女兒，還有一名叫“鮑威爾”的美國的駐華記者。此時大部分都在睡覺，這位美國記者正在和一名法國人聊着中國時局，軍閥混戰，土匪猖獗，有幾隻土匪隊伍甚至比正規軍還龐大，他們正說着，火車突然一陣急刹車，因為司機發現前方有一節鐵軌被拆下，緊接着伴随着槍聲，上千名土匪登上火車，将所有人控制，開始洗劫，期間有一名英國人試圖反抗，被土匪當場槍斃。
第二天報紙頭版報道了此事，國内最先進的“藍鋼皮”火車在山東境内被劫，車上的20多名中國人和39名外國人全部遭到綁架！這件事給北洋政府帶來空前的外交和政治危機，甚至差一點成為西方列強對華侵略的導火索。這就是民國時期著名的“臨城火車大劫案”，匪首是山東響馬孫美瑤。
孫美瑤其人
孫美瑤是山東棗莊一帶人士，在家中排行老五，雖然他的土匪隊伍如此龐大，但他并不是一個上山很多年的慣匪，而是一個富貴家族的公子。他的哥哥孫美珠還是一名秀才，本來想通過科舉繼續考取功名，但辛亥革命來了，大清國滅亡了，自己從國小的四書五經在那個戰亂的年代也用不上了。
孫家作為當地的大戶，常常會被成群的土匪“光顧”，孫美珠不堪其擾，便帶着小弟弟孫美瑤，以及當地的一些團練組成一支保護村民的隊伍。随着投奔他的災民越來越多，孫美珠的隊伍也越來越大，于是在1920年正式成立了“山東建國自治軍”，孫美珠任聯軍總司令，孫美瑤任副司令。
孫美瑤
就這樣孫美珠帶着自己的隊伍也學起了其他土匪，開始“吃大戶”，經常将方圓幾十裡的大地主列外綁票勒索的對象，由于隊伍中的人素質參差不齊，在綁票時市場會發生糟蹋婦女、禍禍鄉鄰的的事情，是以很快就激起了民憤，他們的惡名也很快傳到了北洋政府的耳中。
北洋軍閥們聽說後十分生氣，立即成了剿匪司令部，但孫氏兄弟所占的抱犢崮易守難攻，地勢險峻，前後幾撥剿匪部隊來到這裡後都不敢随意上山，隻能在山下觀望，于是剿匪的程序也就一拖再拖。
那時的官兵雖然都經過正規訓練，有嚴明的軍紀，但在外執勤時還是紀律松散，沒有節操。不敢上山剿匪的軍官們想到了清查土匪家人的歪主意，他們不僅在當地大肆擄掠錢财，連孫家老二、老三、老四及其上千族人都被洗劫一空，而且有幾人的性命也丢在了這些官兵手中。
得到消息的孫美珠自然被激怒了，随即帶着幾名得力助手到山下尋官兵報仇，但路上遇到剿匪的大部隊，孫美珠等人寡不敵衆，被打成重傷，孫美珠本人則是掉入豬圈的泥巴中窒息而死。
臨城劫火車始末
孫美珠死後，孫美瑤接替了大哥的位置，成為新一代土匪頭子，而且他的手段比起孫美珠有過之而無不及，打家劫舍無惡不作。1923年孫美瑤洗劫了臨沂一名姓趙的大戶。趙家往日結交了許多軍閥，被洗劫後，直接到山東督軍田中玉那裡告狀，田中玉立馬下令，召集了5000人馬将孫美瑤的山頭團團包圍。
孫美瑤等人在抱犢崮被圍困多日後，糧食和飲水都成了問題，突圍了幾次也都失敗了，無奈之下，有人建議他到臨城劫火車，以轉移田中玉部隊的注意力。
于是就出現了章開頭的一幕，火車被劫，當地駐軍趕來後與孫美瑤等人交火，令所有人都沒想到的是，一群土匪，用的槍支竟然都是當時很先進的日制“三八大蓋”，比正規軍的武器要好很多，他們随後帶着所有人質退回了自己的老巢抱犢崮。
那位叫鮑威爾的美國記者趁土匪們不注意，将事情的經過寫在一張煙盒紙上，讓當地一個農民帶了出來，于是在北洋政府還不知道事件詳情時，所有的外國公使都已經掌握了火車被劫的經過。他們紛紛向北洋政府施壓，提出了許多條件，有的以保護山東安全為由派駐軍，有的要停止退還庚子賠款，還有的要借機監督北洋政府的财政等，北洋政府遭遇了上台以來空前的外交危機，隻好盡快與孫美瑤談判。
5月15日，北洋政府派出了山東督軍田中玉和山東省長熊炳琦，土匪方面派出孫美瑤的親信周天松，雙方在中興煤礦公司談判。
孫美瑤提出了兩個條件：
要求自己的隊伍被北洋政府收編，并且給予正規番号和足夠的軍饷；
要求北洋政府将徐州劃出來，給孫美瑤的部隊自治。
徐州自古就是兵家必争之地，孫美瑤想要如此具有戰略意義的地方，北洋政府自然不會同意。經過一個月的談判，雙方都做出了讓步，孫美瑤不再要求自治徐州，而北洋政府答應收編孫美瑤的部隊，但不是所有人都要，隻挑選身體強壯能打仗的。
據史料記載，北洋政府收編了孫美瑤手下有槍的土匪2000多人，五槍的土匪500多人，共同編成一個新旅，由孫美瑤任旅長，其餘人全部遣散，而且不管是否被收編，所有土匪一人發20元銀洋，然後被劫持的中外乘客全部被釋放，震驚中外的臨城火車劫案得到了“完美”解決。
孫美瑤其實是日本傀儡
前提到的美國駐華記者鮑威爾，他在中國生活了二十五年，還把這二十五年來在中國所見所聞寫成了一本書。他在書中提到這件火車劫案時，透露了一個所有人都沒有注意到的細節：
火車上原來是有日本人的，但在火車被劫之前，車上所有的日本人，無論他們買的是半程票還是全程票，全部在徐州提前下了車。
結合前的兩個細節：
所有劫車的土匪，手裡清一色都是日制三八大蓋；
一個土匪和政府談判，不是要錢，而是要求被收編，而且還要一塊軍事重地做自治，這樣的戰略眼光和軍事眼光，是一個25歲的土匪所不具備的。
很多人猜測到，孫美瑤應該是暗地裡接受了日軍的支援，他們劫火車完全是在日軍的精心策劃下完成的，目的就是為了挑起事端，借機繼續侵略中國。
孫美瑤死于非命
由于劫車事件的影響太大，身為山東督軍的田中玉難辭其咎，雖然他的能力很強，但北洋政府迫于各方壓力還是将田中玉革職調離，受到損失的不僅是田中玉一人，而是背後那些跟他有關系的所有大軍閥們，是以孫美瑤從成為旅長的那一刻起，就被很多人列為首個要除掉的目标。
繼任的山東督軍，首先派吳可璋與孫美瑤在同一地區駐軍，然後通過各種方法瓦解孫美瑤身邊的勢力，沒多久，孫美瑤身邊的幾名得力幹将紛紛倒戈。
随後吳可璋又逮捕了幾名流竄的土匪準備殺掉，其中就有孫美瑤的族人，徹底激化了他與孫美瑤之間的沖突。
最後上級又派人出來調解吳、孫之間的沖突，1923年12月9日，孫美瑤和弟弟孫美松被通知到中興煤礦公司商量族人被抓的事，當孫氏兄弟來到後，一進門就被亂槍打死。
孫美瑤死後，他的新編旅全部被繳械、遣散，至此孫美瑤集團被北洋軍全部消滅幹淨，魯西平原上結束了土匪橫行的時代。
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