提起古代特務組織，想必大家首先想到的便是令官員們聞風喪膽的大明錦衣衛。
有明一代，錦衣衛一直存在，一直延續至公元1661年南明永曆帝的錦衣衛指揮使馬吉翔，與掌衛事任子信于咒水之難被殺，才正式滅亡，時年290歲。
錦衣衛是明朝專有軍政搜集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的拱衛司，後改稱親軍都尉府，統轄儀鸾司，掌管皇帝儀仗和侍衛。
直到洪武十五年才裁撤親軍都尉府與儀鸾司，改置錦衣衛。
錦衣衛隻是一個侍衛軍事機構，卻又如何做到能讓人聞風喪膽？
首先便是錦衣衛從事偵察、逮捕、審問等活動，也有參與收集軍情、策反敵将的工作，可以說是無孔不入，如在萬曆北韓戰争中收集了大量的日軍軍情。
其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武将擔任，直接向皇帝負責，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，并進行不公開的審訊。
如果你是個朝中正一品大員，在自己府裡發牢騷，如果觸及皇上，錦衣衛最多隔一日就會抓捕。
逮捕之前，還會發給所謂“駕帖”。
逮捕時，如果有反抗，不管你是皇親國戚還是軍政大員，當場格殺。
負責偵察、緝捕的錦衣衛官校稱為“缇騎”，由于權力缺乏限制，他們為了邀功請賞而羅織罪名，不擇手段地擴大牽連範圍，制造的冤假錯案不勝枚舉，是以衆官員聽聞錦衣衛無不膽寒。
其次，一旦被錦衣衛盯上，就可以線上等着束手就擒了。
因為錦衣衛都是從京師衛戍部隊中挑選的精銳，各個武功高強。
電視劇《大明1566》中，有這麼一個情節，四名錦衣衛前往貪官府中拿人，這個貪官蓄養了一大批衛士，四名錦衣衛不費吹灰之力就全部解決了。
這如果在武俠劇中或許是正常的事情，但是這部電視劇是高度還原的曆史劇，而且明史中對錦衣衛也多有記載，其武功高強，通常是錦衣衛一到，被捉拿的人就放棄了抵抗。
錦衣衛手法利索，基本上是一出手必有死傷，就連刑部和大理寺的人見到錦衣衛辦案也得乖乖配合。
再次就是錦衣衛抓捕後有非法淩辱、虐待囚犯的行為。
雖然朱元璋下诏焚毀錦衣衛刑具，廢除了他們的這項職能，但是明成祖朱棣登基之後，又恢複了錦衣衛的所有權力，并有所加強。
他設定了北鎮撫司，可以直接逮捕和拷問犯人，刑部、大理寺、都察院這些司法機關無權過問。
明憲宗成化年間，又增鑄了北鎮撫司印信，一切刑獄專呈皇帝，毋須通過指揮使轉達，使錦衣衛北鎮撫司成為皇帝直轄的司法機構，權力達到極緻。
但是到最後由于錦衣衛擁有特權，無形中令他們可胡作非為、貪贓枉法而又得到了皇帝的“屏障”保護，造成了社會的混亂不堪。
錦衣衛，是間接導緻和加速明朝滅亡的原因之一。