秦始皇(前259—前210年)是“始皇帝”，在秦始皇之前，隻有“皇”和“帝”，比如三皇五帝。秦始皇是第一個自稱“皇帝”的人，他認為自己文治武功，超越古人，隻有“皇帝”二字才可以配得上自己。秦始皇的晚年，自我膨脹到無以複加的地步，幻想把江山傳至萬世。
秦始皇二十六年，距離其駕崩僅有2年了，他覺得“稱孤道寡”不足以顯示自己與衆不同，于是就把“朕”定為帝王自稱之字，其他人不準用。“朕”的意思其實跟“孤、寡”一樣，都是“我”的意思，在秦始皇之前，人們都可以自稱“朕”。
但是在先秦時期，也不是人人可以随便自稱朕，一般地位尊貴的人可以稱朕。比如屈原就是自稱“朕”的，他在《離騷》開頭說：“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”。屈原在楚國地位非常尊貴，自稱朕是可以的。
從《尚書》和《左傳》中我們不難發現，将“朕”作為自稱的人，不是帝王将相，就是部族首領。《爾雅·釋诂》：“朕，身也。”郭璞注：“今人亦自呼為身。”東漢蔡邕《獨斷》上說得更為明确：“朕，我也，古者尊卑共之，貴賤不嫌。”
上古時期的聖王堯、舜便是用“朕”作為自己的稱呼的，例如《尚書》記載“帝曰：‘咨！四嶽：朕在位七十載，汝能庸命。巽朕位？’”“帝曰：‘咨四嶽，有能典朕三禮’”。
在先秦時期， 共有六個字可以代替“我”，分别是“餘”、 “朕”、“我”、“吾”、“台”、“卬”。選擇“朕”作為皇帝的專屬代稱，絕不是秦始皇随便選的，必然是經過其深思熟慮的。因為“朕”在上古時期堯、舜便是用“朕”作為自己的稱呼的。但是那時堯舜并沒沒有禁止别人自稱朕。
從秦始皇開始，“朕”成了其專屬自稱。久而久之，“我”、“吾”使用起來就比較随意，而“朕”具有端莊、鄭重的意味，秦始皇後，除了皇帝，誰敢自稱“朕”那就是謀逆大罪。
著名史學家呂思勉在他的作品《先秦史》中說“朕”是一個象形字，将其拆開便是“舟”和“灷”，其本義為：舟中火種。上古時期水多，百姓通常臨水而居，舟非常重要；取火的工具有限，弄不好火種就滅了，是以火一直是上古人崇拜的對象之一。
是以“舟”和“火”在上古時期是重要的生産資料，誰有一艘小船那跟現在誰有私人飛機一樣，誰有“火源”跟現在誰有一個油礦一樣。如果誰能獨駕小舟，舟中還有可以做熟食的火，那一定是地位非同尋常的。于是“朕”的本意就從“舟中之火”引申為财富與權力的象征。将“朕”拆開後就明白秦始皇用心了。
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