1935年10月，中央紅軍主力長征到達陝北，和陝北紅軍勝利會師。老蔣急調東北軍5個師的兵力由富縣和合水東西對進，妄圖在洛河以西和葫蘆河以北地區和紅軍決戰。面對敵衆我寡的局面，紅軍決定采取誘敵深入、各個殲滅的方式來打破敵人的進攻，并把伏擊地點選在了直羅鎮。直羅鎮三面環山，北依葫蘆河，東面山坡築有土寨子，一條東西大道穿鎮而過，地形險要，十分利于設伏。
當時具體的作戰部署為：紅一軍團在直羅鎮東北的石咀、鳳凰頭、姜家川、魏家河地區集結，然後進入直羅鎮北邊山嶺，準備由北向南打。紅十五軍團在直羅鎮東南的張村驿、桃花砭地區集結，進入直羅鎮南邊山嶺，由南向北打。國軍的這5個師當中，以109師的推進速度最快，成為突出的孤軍。
我誘敵部隊邊打邊退，故意示弱，敵師長牛元峰果然中計，率部直撲直羅鎮。牛元峰是山東沂水人，畢業于保定陸軍軍官學校第五期，軍校畢業後進入東北講武堂擔任教官，後來又出任東北軍辎重兵司令，1935年年初才調任109師師長。雖然長期身居高位，但在直羅鎮戰役之前，牛元峰沒有打過一場實戰，戰鬥經驗極為缺乏。此時他見紅軍不斷“敗退”，不知是計，還為自己的骁勇沾沾自喜。
11月20日晚，109師“進占”直羅鎮，牛元峰得意洋洋地向軍長董英斌報捷，殊不知他已經鑽進了紅軍布下的天羅地網當中。21日拂曉，事先埋伏在南北兩山的紅一軍團和紅十五軍團主力突然對109師發起進攻。牛元峰在睡夢中被驚醒，匆忙指揮部隊抵抗，但毫無戒備的敵軍又哪裡是紅軍的對手呢？最終109師被我軍全殲，牛元峰也被擊斃。
在這場大勝仗中，我軍共俘敵5300餘人，其中包括了一個名叫崔日發的二等兵。崔日發是河北魏縣人，祖上曾經在清末中過進士，稱得上書香門第。崔日發出生的時候，家道已經中落。1934年，19歲的崔日發不得不外出謀生，長途跋涉後，他來到了漢口，看到東北軍的一個征兵站正在招兵，就報了名，被分到109師當了一個二等兵。沒想到當兵剛一年，就成了紅軍的俘虜。
當時紅軍對待俘虜的政策是去留自願，願意留下當兵的，紅軍歡迎；想回家的，紅軍發給路費。結果崔日發報名參加了紅軍，誰也沒有料到，這個被俘的國軍二等兵，竟然在17年後名揚天下！1952年10月14日，舉世聞名的上甘嶺戰役打響，崔日發指揮他的45師和美韓聯軍血戰了整整43個晝夜，戰役最緊要的關頭，他連續7天7夜沒有離開過指揮所坑道。這期間，他所有的睡眠時間加起來隻有十幾個小時。
最終45師在兄弟部隊的配合下，擊退了敵人900多次沖鋒，牢牢守住了上甘嶺。豪言隻需6天就可以結束戰鬥的美第8集團軍司令官範弗裡特，因為上甘嶺戰役的慘敗而黯然退役。時任“聯合國軍”總司令的克拉克對上甘嶺戰役做出了這樣的評價：“三角高地之作戰開始于1952年10月14日，這個開始為有限目标之攻擊，發展成為一場殘忍的挽救面子的惡性賭博。但很不幸，我們賭輸了。”1954年，崔日發當選為全國人大代表，大會秘書處為了表彰他在上甘嶺戰役中立下的卓越戰功，将他的名字改為“崔建功”，這個名字很快家喻戶曉，這一年，崔建功39歲。