在清朝末年，中國各地的鴉片泛濫，其中廣東省的情況最為嚴重。大量的鴉片流入中國而引起大量的白銀外流，已經讓清王朝的經濟面臨崩潰的邊緣。同時由于大量的士兵吸食鴉片而導緻軍隊的戰鬥力日益下降。
1839年1月，林則徐抵達廣東。履任之後，他就像當年治理黃河那樣，一條條對照禁煙令，哪個疑點都不放過，并且誰的人情也不給。這位欽差大臣或許還不知道自己将在世界禁毒史上所留下的份量，他隻知道國家需要他守護。鴉片這個大患不除，國家就難以看到明天，是以他決不會輕言放棄。
英國人覺得廣州官員每年拿好處費太多，就和甯波那裡官員談，那裡官員給了個每年固定好處費價格，比廣州一天一變好處費不知道要便宜多少，英國開始走甯波那裡，廣州那幫官員好處也沒有了，鴉片還要問甯波官員進貨，就直接向皇帝告狀，說英國人不交稅，還從甯波走私，皇帝指令英國人隻能從廣州進來，不許走甯波。
如此多的鴉片怎麼才能又有效又快速的銷毀呢？很多人想到的第一個方法就是用火燒，鴉片由于自身原因，不能用火燒，大家都知道吸食鴉片是用大煙鬥，要是用鴉片被點燃，全城都會成為一個巨大的煙館。林則徐想了一個辦法，将鴉片倒入水中浸泡，浸泡完全後倒入生石灰，生石灰是其中最關鍵的，生石灰遇水産生高溫，立即就将鴉片燒解。
由于鴉片數量龐大，銷毀鴉片從6月3日一直持續到25月曆時23天，可見鴉片數量之多。林則徐的虎門銷煙讓當時許多蒙逼的國人認識到了鴉片的危害，喚醒許多愛國人士的正義之心，可以說對整個晚晴産生了積極的影響。但是由于清廷已經病入膏肓亦未能挽救其衰亡。
禁煙的過程受到外國觀察員的盛贊，傳教士卑治文對林則徐心悅誠服，對其脫帽緻禮。虎門硝煙加深了群眾對鴉片危害的認識，有識之士開始思考中國在世界上的位置。林則徐則以在禁煙中的出色表現，被譽為民族英雄。禁煙故事在中國廣為流傳。