司馬昭有兩個讓他引以為豪的兒子，長子司馬炎和次子司馬攸。這兩個兒子都很優秀，各有千秋，是以司馬昭臨死前拿不定主意，到底是讓哪個繼承自己的事業呢？
司馬攸是司馬昭的次子，幼而聰慧，生性溫和，博覽群書，有治理才能，因司馬師無子而過繼給司馬師。
司馬昭晚年想立司馬攸為太子，并說王位本來就是哥哥司馬師的，應該傳位給司馬師的“兒子”司馬攸。但遭到部分大臣反對，大臣說司馬炎有帝王氣象，雙手過膝，頭發拖地，不是人臣之相，應該立司馬炎為太子。司馬昭無奈，隻好傳位給司馬炎。
公元265年，司馬炎襲父司馬昭的爵位：晉王，數月後又逼迫魏元帝曹奂禅位給自己，定國号為晉，建都洛陽，并改元泰始。司馬炎成為晉朝開國之君。
曆史證明傳位給司馬炎可能是司馬昭犯的最大的一個錯誤，司馬炎作為皇帝在一個重大決策上很失敗，這個錯誤還引起了“蝴蝶效應”。那些擁立司馬炎的大臣，都被司馬炎的長胳膊、長頭發騙了，看來還真是人不可貌相啊，或者說真應了“頭發長見識短”？
鑒于魏國皇帝曹丕大肆削減曹姓親王兵權，導緻高平陵之變後曹氏宗親居然沒有兵力護駕勤王，司馬炎建立晉朝當上皇帝後，就擔心如果本朝發生類似兵變可能司馬姓親王也會束手無策。于是司馬炎大封同姓諸王，以郡為國，并讓他們招募士兵，希望他們之間互相制約，如果朝廷有緊急情況也可以拱衛朝廷。但司馬炎沒想到，這麼多擁兵自重的親王，是需要一個強悍的皇帝才能鎮的住的。這為後面的“八王之亂”埋下了重要隐患。
怕什麼來什麼，司馬炎死後繼任者是他懦弱無能的兒子司馬衷，于是晉朝就亂成一鍋粥了。
在中央集權的君主專制社會，選好接班人至關重要，否則就是“其興也勃焉，其亡也忽焉。” 世襲制度下遴選接班人，就像在一群特定的羊裡非得選一個比較好的羊出來不可，非常難，不是誰都能生子當如孫仲謀的。
但比選接班人更重要的是怎麼在自己臨死前成功把皇位傳給接班人，秦始皇處事不當，讓兒子胡亥竊取扶蘇的繼承權就是例子，導緻秦朝葬送在胡亥手裡。而司馬炎的優柔寡斷，在死前立誰繼承皇位，已經被大臣和外戚把持，最後讓傻兒子司馬衷成了皇帝。
司馬炎算是不錯的皇帝，在位期間出現了“太康盛世”。但無論生前多麼勵精圖治，多麼治國有方，如果傳位不得其人，一切都是徒勞。是以與其說西晉亡于司馬衷，不如說是亡于司馬炎。