司马昭有两个让他引以为豪的儿子，长子司马炎和次子司马攸。这两个儿子都很优秀，各有千秋，所以司马昭临死前拿不定主意，到底是让哪个继承自己的事业呢？
司马攸是司马昭的次子，幼而聪慧，生性温和，博览群书，有治理才能，因司马师无子而过继给司马师。
司马昭晚年想立司马攸为太子，并说王位本来就是哥哥司马师的，应该传位给司马师的“儿子”司马攸。但遭到部分大臣反对，大臣说司马炎有帝王气象，双手过膝，头发拖地，不是人臣之相，应该立司马炎为太子。司马昭无奈，只好传位给司马炎。
公元265年，司马炎袭父司马昭的爵位：晋王，数月后又逼迫魏元帝曹奂禅位给自己，定国号为晋，建都洛阳，并改元泰始。司马炎成为晋朝开国之君。
历史证明传位给司马炎可能是司马昭犯的最大的一个错误，司马炎作为皇帝在一个重大决策上很失败，这个错误还引起了“蝴蝶效应”。那些拥立司马炎的大臣，都被司马炎的长胳膊、长头发骗了，看来还真是人不可貌相啊，或者说真应了“头发长见识短”？
鉴于魏国皇帝曹丕大肆削减曹姓亲王兵权，导致高平陵之变后曹氏宗亲居然没有兵力护驾勤王，司马炎建立晋朝当上皇帝后，就担心如果本朝发生类似兵变可能司马姓亲王也会束手无策。于是司马炎大封同姓诸王，以郡为国，并让他们招募士兵，希望他们之间互相制约，如果朝廷有紧急情况也可以拱卫朝廷。但司马炎没想到，这么多拥兵自重的亲王，是需要一个强悍的皇帝才能镇的住的。这为后面的“八王之乱”埋下了重要隐患。
怕什么来什么，司马炎死后继任者是他懦弱无能的儿子司马衷，于是晋朝就乱成一锅粥了。
在中央集权的君主专制社会，选好接班人至关重要，否则就是“其兴也勃焉，其亡也忽焉。” 世袭制度下遴选接班人，就像在一群特定的羊里非得选一个比较好的羊出来不可，非常难，不是谁都能生子当如孙仲谋的。
但比选接班人更重要的是怎么在自己临死前成功把皇位传给接班人，秦始皇处事不当，让儿子胡亥窃取扶苏的继承权就是例子，导致秦朝葬送在胡亥手里。而司马炎的优柔寡断，在死前立谁继承皇位，已经被大臣和外戚把持，最后让傻儿子司马衷成了皇帝。
司马炎算是不错的皇帝，在位期间出现了“太康盛世”。但无论生前多么励精图治，多么治国有方，如果传位不得其人，一切都是徒劳。因此与其说西晋亡于司马衷，不如说是亡于司马炎。