公元前206年，漢高祖劉邦在中原建立了大漢王朝。西漢和東漢共計持續了近400年的漫長年代，滅亡于公元220年。最後的皇帝是漢獻帝。他充滿苦惱的一生，以及妻子曹節通過禅讓對後世的影響……。
年僅9歲即位，開始漫長的傀儡生活
公元189年，34歲的東漢靈帝去世。朝廷中外戚和宦官之間的權力鬥争接連不斷，豪族們也加入其中。董卓此時把持朝政。董卓将時年9歲的劉協立為帝位。漢朝第29代皇帝漢獻帝就此誕生了。
董卓擁立幼帝君臨京城，不久被部下呂布讨伐，呂布也被董卓的餘黨趕出京城。在此期間，幼帝劉協隻能眼睜睜地看着瞬息萬變的權力鬥争。京城一片荒蕪，連吃的都沒有。人們議論道：“皇帝不知去向，漢朝完了。”，甚至出現了袁術這樣自稱為帝的人。
求生之路的盡頭，被曹操保護
公元196年，漢獻帝的救世主出現了。是曹操。曹操派援軍前來迎接獻帝一行，讓他們住在許(今河南省許昌市)。皇帝所在的地方才是都城，是以許被稱為許都。曹操恭敬地對待劉協，劉協也非常感激曹操，兩人當初的關系很好。
但是，掌權者是不平等的。曹操仗着“帝”的威勢君臨天下，挾天子以令諸侯，而劉協的舊臣們卻對曹操的僭越懷恨在心，企圖除掉他。劉協長大後開始萌生自我意識，與曹操之間的隔閡也越來越深。
劉協忍不住說道。“如果你對朕有意見，就輔佐朕；如果不同意，那就讓我退位。”。曹操聞言，臉色鐵青，連忙走出房間。然而，随着曹操勢力的擴大和權力的增加，劉協的發言權卻越來越弱。曹操以叛逆之罪處死了劉協的妃子，又讓他娶了自己的女兒曹節，成為皇帝的嶽父，更是坐上了“魏王”的寶座。終于在漢朝下誕生了“曹王國”。
建安25年(220年)1月，66歲的曹操去世，但曹家族的統治卻絲毫沒有動搖。曹丕繼承魏王之位後，又在八月迫使劉協禅讓。所謂禅讓，就是讓出帝位。劉協四十歲了。正所謂不惑之年，但現實是非常殘酷的。雖然實際上是篡位，但劉協沒有實權，他隻能服從。曹丕煞有介事地推辭了兩次之後，上演了接受“禅讓”的表演，終于登上了帝位。
這個時候，表現出抵抗的竟然是皇後(曹操的女兒)曹節。她的兄長曹丕派來使者，曹節卻握着傳國玉玺(皇帝之印)，大罵使者。這樣的事情持續了幾天，曹節終于交出了傳國玺(《後漢書》)。或許曹節也在與獻帝長期生活的過程中産生了感情。或者是因為哥哥做了父親曹操都沒有做過的“篡位”之事而生氣……。
劉協本人是怎麼想的呢？他似乎已經不在乎帝位了，沒有留下任何關于此事的話。
獻帝被曹丕所殺?
就這樣，漢朝滅亡了，由曹家族組成的“魏國”興起。“皇帝被曹丕所殺”的謠言四處散播，這個時候，劉備于221年稱帝，建立“蜀漢”(《蜀書·先主傳》)。不久，以揚州為據點的孫權稱帝，建立吳國。魏、蜀、吳三國時代到來。有一種說法認為，曹操生前之是以沒有奪走劉協的帝位，就是因為預料到了這種狀況。
話說回來，“皇帝被曹丕所殺”這一消息的出處又是哪裡呢？有人說這是劉備為了登上帝位的權宜之計，但如果真的是劉協本人放出來的謠言呢？
總之，劉協走下了皇帝寶座。因“獻上”帝位而被後世稱為“獻帝”。退位後，他被允許使用隻有皇帝才能使用的第一人稱“朕”，并與妻子曹節移居山陽縣(今陝西省)，在此安度晚年。234年，他去世，享年54歲，碰巧與為複興漢朝而戰、戰死沙場的諸葛亮的去世時間相同。就連享年54歲也是如此。
時間流逝到了5世紀，在永嘉之亂中，獻帝的子孫們全部被殺。但是，他們的子孫中有一部分幸存下來，逃往各地。