公元前206年，汉高祖刘邦在中原建立了大汉王朝。西汉和东汉共计持续了近400年的漫长年代，灭亡于公元220年。最后的皇帝是汉献帝。他充满苦恼的一生，以及妻子曹节通过禅让对后世的影响……。
年仅9岁即位，开始漫长的傀儡生活
公元189年，34岁的东汉灵帝去世。朝廷中外戚和宦官之间的权力斗争接连不断，豪族们也加入其中。董卓此时把持朝政。董卓将时年9岁的刘协立为帝位。汉朝第29代皇帝汉献帝就此诞生了。
董卓拥立幼帝君临京城，不久被部下吕布讨伐，吕布也被董卓的余党赶出京城。在此期间，幼帝刘协只能眼睁睁地看着瞬息万变的权力斗争。京城一片荒芜，连吃的都没有。人们议论道：“皇帝不知去向，汉朝完了。”，甚至出现了袁术这样自称为帝的人。
求生之路的尽头，被曹操保护
公元196年，汉献帝的救世主出现了。是曹操。曹操派援军前来迎接献帝一行，让他们住在许(今河南省许昌市)。皇帝所在的地方才是都城，所以许被称为许都。曹操恭敬地对待刘协，刘协也非常感激曹操，两人当初的关系很好。
但是，掌权者是不平等的。曹操仗着“帝”的威势君临天下，挟天子以令诸侯，而刘协的旧臣们却对曹操的僭越怀恨在心，企图除掉他。刘协长大后开始萌生自我意识，与曹操之间的隔阂也越来越深。
刘协忍不住说道。“如果你对朕有意见，就辅佐朕；如果不同意，那就让我退位。”。曹操闻言，脸色铁青，连忙走出房间。然而，随着曹操势力的扩大和权力的增加，刘协的发言权却越来越弱。曹操以叛逆之罪处死了刘协的妃子，又让他娶了自己的女儿曹节，成为皇帝的岳父，更是坐上了“魏王”的宝座。终于在汉朝下诞生了“曹王国”。
建安25年(220年)1月，66岁的曹操去世，但曹家族的统治却丝毫没有动摇。曹丕继承魏王之位后，又在八月迫使刘协禅让。所谓禅让，就是让出帝位。刘协四十岁了。正所谓不惑之年，但现实是非常残酷的。虽然实际上是篡位，但刘协没有实权，他只能服从。曹丕煞有介事地推辞了两次之后，上演了接受“禅让”的表演，终于登上了帝位。
这个时候，表现出抵抗的竟然是皇后(曹操的女儿)曹节。她的兄长曹丕派来使者，曹节却握着传国玉玺(皇帝之印)，大骂使者。这样的事情持续了几天，曹节终于交出了传国玺(《后汉书》)。或许曹节也在与献帝长期生活的过程中产生了感情。或者是因为哥哥做了父亲曹操都没有做过的“篡位”之事而生气……。
刘协本人是怎么想的呢？他似乎已经不在乎帝位了，没有留下任何关于此事的话。
献帝被曹丕所杀?
就这样，汉朝灭亡了，由曹家族组成的“魏国”兴起。“皇帝被曹丕所杀”的谣言四处散播，这个时候，刘备于221年称帝，建立“蜀汉”(《蜀书·先主传》)。不久，以扬州为据点的孙权称帝，建立吴国。魏、蜀、吴三国时代到来。有一种说法认为，曹操生前之所以没有夺走刘协的帝位，就是因为预料到了这种状况。
话说回来，“皇帝被曹丕所杀”这一消息的出处又是哪里呢？有人说这是刘备为了登上帝位的权宜之计，但如果真的是刘协本人放出来的谣言呢？
总之，刘协走下了皇帝宝座。因“献上”帝位而被后世称为“献帝”。退位后，他被允许使用只有皇帝才能使用的第一人称“朕”，并与妻子曹节移居山阳县(今陕西省)，在此安度晚年。234年，他去世，享年54岁，碰巧与为复兴汉朝而战、战死沙场的诸葛亮的去世时间相同。就连享年54岁也是如此。
时间流逝到了5世纪，在永嘉之乱中，献帝的子孙们全部被杀。但是，他们的子孙中有一部分幸存下来，逃往各地。