在混亂的南北朝時期之前，還有一個更加混亂的五胡十六國時期。
縱觀曆史，我們實在不能說，三國後司馬氏成為天下之主，對于國家來說是一件好事。五胡亂華後，西晉滅亡，在五胡十六國諸國混戰期間，除漢地江南、荊湘地區有東晉控制之外，北部和西南部先後建立了二十多個國家，其中十六個國家實力強勁，因而這段時期被北魏史學家崔鴻命名為“十六國”。
而後趙開國皇帝石勒，就是其中一位最傳奇的皇帝。
石勒的父親是匈奴别部羌渠部落的小頭目。西晉太安年間，并州饑荒，社會動蕩，石勒與一同做佃客的胡人逃亡，正趕上晉建威将軍把各部胡人抓到山東去賣掉換取軍饷，年方二十的石勒也在被掠賣者中，一路饑、病，輾轉到山東，被賣到茌平縣為奴。或許是石勒比較讨主人喜歡，不久之後，主人師歡就下令免除了他的奴隸身份。
作為奴隸，石勒大字都不識一個，史書記載，石勒叫人讀《漢書》給他聽：
石勒不知書,使人讀《漢書》。聞郦食其勸立六國後,刻印将授之,大驚曰："此法當失,雲何得遂有天下！"至留侯谏,乃曰："賴有此耳!"
由此可見，石勒雖然沒什麼文化，但是對于帝王的謀略還是很有一套自己的心得的。
這個“文盲”還十分關愛文人，他還是國小與考試的發明者。盡管國小在商周時就已經存在，但如同大學一樣，到了西漢時才得到完善。國小也是在石勒興建教育時期才正式确立。可見，後趙時期，國小才真正起到了基礎教育兒童的作用。
石勒的成長壯大之路，一是注意吸收各族優秀人才，納為己用，二是認同華夏曆史傳統，積極效法漢晉制度。這種文化心态和制度取向，所起的作用更為關鍵，影響也更為深遠。
正是因為石勒認同華夏曆史傳統，并且主動效法，身體力行，後趙才能消滅衆多割據政權，實作西晉滅亡後北方大部分地區的統一。而這種成功反過來又證明了華夏曆史文明的強大生命力。它表明在十六國時期，内遷邊疆民族的華夏化是曆史的大趨勢。
司馬光評價道：“勒以淵聰殘隸，崛起皁枥之間，連百萬之衆，橫行天下，斵喪晉室。東擒茍晞、北取王浚、西逐劉琨、南舉兖豫，皆如俯拾地芥……不有過人者能如是乎。”