1937年春，紅軍西征，在倪家營子兵敗，于是在石窩分兵，進行突圍。紅9軍教導師師長陶勇跟随王樹聲右路突圍，并擔任先遣隊，負責開路。
結果，敵衆我寡，他們左突右突，打到最後，隻剩下十幾個人，并王樹聲等人斷了聯系。一天，十幾個人又遇上一股強敵，一陣拼殺，陶勇見敵兵太多，砍殺一名敵兵後奪路狂逃。
當身後沒了動靜，他才停下來，結果成了光杆司令。
然後，他一路乞讨，回陝北去。
走了兩天兩夜，他一路倒是平安，就是餓得難受。
随後，在一個沙堆裡睡着了。第三天天亮時，他被人椎醒。陶勇想挪下身子，可是動彈不了，睜開眼睛一看，一個騎馬的人，問：“你是幹什麼的？·
陶勇說：“讨飯的。”
馬上的人說：“你不像讨飯的。”
馬上的人當即喊過兩個端槍的士兵，把陶勇的破氈帽一揭，指着他的頭發說：“你不是紅軍是什麼？”
兩個士兵在陶勇身上搜了一遍，把最後一塊銀元搜走，然後喝道：“跟我們走。”
陶勇說：“腳打泡走不動。”
馬上的人說：“拉着馬尾巴走。”
就這樣，陶勇跟着他們走到一個小鎮，關在了一個院子裡。
陶勇很奇怪，在院子裡轉了一下，見周圍沒有人，便決定逃跑，怕巷子走不通，于是幹脆走大街，一直朝城東走。不料一到鎮子口，被兩個站崗的馬家軍攔住，仍說他是“紅軍”，把他送到了旅部。
敵旅長問：“你是哪一部分的？”
陶勇見跑不掉了，幹脆來了站不改名坐不改姓，說：“是9軍的。”
敵旅長嘿嘿一笑：“那，你該挨9刀。要是30軍多好，那樣我就可以砍你30刀！不過今天我不砍你，我看你腦袋挺大，會算賬嗎？”
“我沒上過學。”
馬家軍是在紅軍俘虜裡挑兵。這個旅長又讓陶勇和其他幾個被俘的紅軍在操場上跑步，以判斷身體的好壞。一個紅軍營長本來就胖，另一個人腿負了傷，跑不動。陶勇餓了幾天，已是皮包骨，就剩一雙大眼，也跑不動。敵旅長把他們三個人挑出來，惡狠狠地說：“你們3個，大小都是個官兒，當不成我的兵，去蹲牢房吧。”說完，踢了他們每人一腳。
三人當即被繩子綁了，押送到涼州第二監獄。正是在涼州監獄，陶勇遇見更多的戰友，後來又被送到西安行營看守所，被黨組織營救出獄。
十幾年後，陶勇中将談起此事，笑着說：
“這個馬家軍旅長說我當不了他的兵，還真有自知之明！幸虧了他，不然我跟着他去當兵，還不是猴年馬月才能逃出來繼續革命！”