唐朝滅亡後到北宋建立時，在中國曆史上有一段最混亂的時期，政權割據為梁、唐、晉、漢、周五個政權，在50多年的時間裡，各地軍閥混戰，政權更疊頻繁，不僅中原小國林立，甚至一夜之間就會誕生一些小國。這便是曆史上有名的五代十國。
為了争奪地盤，每天都有戰争，最遭殃的還是老百姓，四處征糧，把老百姓弄得家破人亡。為了打敗對手，還故意制造黃河決口，朱溫父子就曾三次掘黃河，造成山東、河南的大水災。後晉君主石敬塘更無恥，認契丹為父，把燕雲十六州雙手奉送外族。中原從此失去屏障，以後的四百年間，中原不斷受到外族鐵蹄的蹂躏。
當時的環境，别說老百姓苦苦掙紮，就連貴族也驚呼“官亂人貧，盜賊并起，土崩之勢，危在旦夕”。話說在定州也就是現在的河北，有個大戶人家出身的千金杜小姐，父親做過太師，杜小姐15歲時嫁給一個帶兵打仗的低級軍官。杜小姐知書達理，教育孩子很有一套，把幾個孩子管理得很懂事。但是面對戰亂的環境，丈夫在外，她也不得不為了生存選擇逃難。
這一天，杜夫人帶着兩個兒子逃難，孩子尚小，走路還磕磕絆絆，杜夫人怕孩子走散，就用扁擔和兩個筐，一端挑着一個孩子，艱難地追趕逃難的人群。杜夫人以前也是過着衣來伸手，飯來張口的奢華生活，如今為人母，又逢亂世，也像個普通的農婦一樣蓬頭垢面地逃荒。
這時迎面走來一個老道士，他打量着兩個挑筐中的孩子就愣住了。杜夫人見老道擋住了路不走，正要責怪，老道說客客氣氣地說，夫人，您知道筐中挑的是什麼嗎？杜夫人還以為遇到了壞人，氣憤地瞪着老道。老道不慌不忙地說，夫人，我是修道之人，不是壞人。
杜夫人說，這是我的兩個孩子。道士說，你挑的哪是兩個孩子，分明是兩條龍啊！此子生來不凡，日後都是一代君王。說完，道士笑着離去。
杜夫人自然不信，一個扁擔挑了兩個皇上，這可能嗎？
杜夫人安頓下來後，先後生下五子二女，她對子女教育很嚴。在這些孩子中，尤以老二老三最出衆，也就是當年逃荒時，杜夫人一扁擔挑的兩個孩子。幾年後，老二擔任定國軍節度使，杜夫人因而有了命婦身份，受封為南陽郡太夫人。
四年後，老二做了殿前都點檢，也就是禦林軍的最高指揮官。杜夫人突然想起老道士當年的預言。男的真的會應驗嗎？
說來确實有點怪，不久，作為一代雄主的皇上突然駕崩，他7歲的兒子即位。第二年，老二被帳下的将士披上黃袍，“被迫”當上了皇帝，在心腹将士的簇擁下，老二逼迫7歲的小皇帝退位，建立了新的王朝。
不久，老二手下的将士來接杜夫人說，夫人，我們将軍做了皇上。杜夫人不但不驚慌，反而鎮定地說，我兒一向胸懷大志，果然如此。
這個老二就是發動陳橋兵變，奪取後周天下，建立北宋政權的宋太祖趙匡胤。老道的預言真的應驗了。當然老道見杜夫人的事，見于野史，但是趙匡胤陳橋兵變，戲劇性地當上皇上，卻是真實的曆史。
建隆元年（960年），趙匡胤尊母親杜夫人為皇太後。這就是曆史上有名的昭憲太後。《宋史》記載， 當時宋太祖在朝堂上，當着滿朝文武的面禮拜杜太後，大臣們也都向杜太後表示恭賀。可杜太後反而萌萌不樂，表情悲傷。
開國之初，一切都還沒有什麼規定和限制，有個大臣就去勸杜太後。臣聽說過母以子貴，您的兒子做了皇帝，您為什麼不高興呢？杜太後說，做皇上難啊，如果治國無方，國家失去駕馭，即使想當個老百姓都不可能了。
杜夫人并非杞人憂天，她是深信了道士的預言，她覺得老二當皇上太容易了，為兒子擔心，是以很愁苦。趙匡胤對母親說，我一定聽從您的教導。
但是經過趙匡胤多年的治理，杯酒釋兵權，大宋朝不僅江山穩固，經濟繁榮，文化大發展。杜太後的擔憂也逐漸消失了。
杜太後仍有一絲隐憂萦繞心頭，那就是，當年老道說，老三也要做皇上。可老二正是年富力強之時，并且也有自己的子嗣。
宋太祖即位不久，杜太後就重病卧床。宋太宗侍候母親身旁時，她說，你知道你為什麼能當皇上嗎？趙匡胤說，是祖上積德吧。杜太後說不是，是當初周世宗讓7歲的幼子繼位才使得你有機會奪取天下。
倘若周世宗擁立自己的親弟弟為帝，這天下又怎麼會落到你的手中？接着杜太後直言宋太祖在百年之後需将皇位傳給老三趙光義，隻有這樣才能保證大宋國運長久。
宋太祖聽後哭着說，我一定聽從你的教導。杜太後還指令宰相趙普親自寫下後，藏于金匮之中。史稱金匮之盟。這在《宋史》和《資治通鑒》上都有相關記載。學術界也普遍認為金匮之盟存在的可能性較大，但對金匮之盟的具體内容有較大争議。
那麼，問題來了，江山是老二打下的，卻讓老三繼承？且老二正直壯年，又無任何疾病？杜太後為何苦苦相逼？杜太後不讓宋太祖的兒子，自己親孫子繼承大統，而是讓她的兒子即位呢？這确實是說不通的。可見野史并非空穴來風。
杜太後到底是受了當年道士的預言而讓老三繼承皇位，還是真的因為怕趙匡胤傳幼子會使得江山不保呢？
因為，宋太宗的四個兒子，老大夭折，次子趙德昭才10歲。本身宋太祖的江山得來就不正。陳橋兵變時，趙匡胤背棄周世宗臨終的囑咐，從孤兒寡母手中篡奪皇位，杜太後擔心宋太祖傳位幼子也會使得悲劇再重來一次。真實的原因是什麼，确實很難弄明白。
距離金匮之盟15年後，剛50歲的宋太祖趙匡胤突然駕崩。果然，老三趙光義即位，史稱宋太宗。
關于趙匡胤的死，《湘山野錄》中“燭影斧聲”的說法普遍流傳于世，認為趙匡胤是被意圖篡位的趙光義謀殺。如果金匮之盟的說法是真的，那麼，趙光義似乎多此一舉。更何況燭影斧聲也不見正史記載。