解放戰争進入第二年後，國軍在戰場上被包圍的部隊越來越多。這些被包圍的部隊多數都是老蔣的嫡系，為了将這些人從包圍圈中救出來，老蔣總是調集重兵給他們解圍，但這些解圍行動大都以失敗告終。解圍的兵力比解放軍打援的部隊多，武器裝備也比解放軍精良，但為何總是不能成功解圍呢？究竟是什麼原因導緻國軍的解圍行動屢屢失敗呢？李天霞的經曆就是最好的答案。
李天霞畢業于黃埔三期，抗日戰争中曾和張靈甫一起在王耀武手下任職。抗戰結束後，74軍改編為74師，李天霞認為自己資曆比張靈甫老，戰功比張靈甫大，師長一職非自己莫屬。但不料最終卻敗給了張靈甫，隻當了一個整編83師的師長，為此他心中十分不滿，并對張靈甫心生怨恨。1947年5月初，顧祝同指揮45萬國軍向山東解放區發動重點進攻，李天霞和張靈甫同屬湯恩伯指揮。5月中旬，湯恩伯指令所部進攻坦埠，并讓張靈甫的整編74師打頭陣，黃百韬和李天霞則負責張靈甫左右兩翼的掩護。
為了搶頭功，同時在湯恩伯面前表現自己，張靈甫撇下黃百韬和李天霞全速突進。湯恩伯見張靈甫沖得太猛，急令李天霞迅速派一個加強團進占孟良崮東南的桃花山掩護張靈甫。但李天霞卻陽奉陰違，隻派少校團附王壽衡率一個連攜帶步話機冒充一個團來糊弄湯恩伯，結果這個連剛到桃花山就被我軍消滅，張靈甫的側翼頓時暴露，最終被我軍圍在了孟良崮。
得知張靈甫被包圍後，老蔣急令山東境内的數十萬國軍向孟良崮靠攏，給張靈甫解圍，并幻想趁機和我軍決戰。當時李天霞手握三個旅的兵力，但出于儲存實力和看張靈甫笑話的目的，他僅派了一個團前去增援，并對團長羅文浪說：“共軍一向狡猾，你要多控制幾條退路”暗示羅文浪可以相機後撤。5月16日上午，整編74師已經覆滅在即，而負責解圍的各路援軍卻進展緩慢。老蔣大為震怒，一再嚴令：“凡我全體将士應竭盡全力，協力邁進，務期殲滅‘共匪’，如有萎靡猶豫，逡巡不前或赴援不力，以緻友軍危亡者，定将嚴懲不貸！”
見到老蔣措辭嚴厲的電文，李天霞再也不敢自保，急忙派出全部主力向孟良崮增援，然而為時已晚。張靈甫兵敗身亡後，老蔣極為震怒，親自下令将“湯恩伯撤職查辦，李天霞就地槍決”。以李天霞在這次解圍行動中的表現來看，着實該被槍斃，如果老蔣真的把李天霞槍斃了，肯定會在國軍将領中引起極大的震動，誰還敢在以後解圍時不賣力？
但李天霞以金錢鋪路，最後僅受到了一個撤職的處分，半個月後不僅這個處分被取消，李天霞還被授予了一枚三等雲麾勳章，用以表彰他在孟良崮戰役的“戰功”。解圍最不力的人不僅沒有受到任何處罰，反而獲得了表彰。老蔣對李天霞的這種處理起了一個極壞的示範作用，等于明白無誤地告訴其他國軍将領：解圍出不出力無所謂，儲存自己的實力才是王道。有了李天霞做參考，你說誰還肯賣力給友軍去解圍呢？這也是國軍日後解圍行動總是失敗的重要原因。