1955年中國人民解放軍首次實行軍銜制時，共有57位将領被授予上将軍銜。時任副總長兼沈陽軍區司令的鄧華，在開國上将中位列第七，在四野開國上将中排位第一。
鄧華，1910 年出生于湖南郴縣永甯鄉一個書香世家。他自幼受到開明父親的影響和教育，勤奮好學，年方 15歲時，進入長沙嶽雲中學讀書，并積極參加了學校組織的愛國學生運動。他曾在《論青年人生觀》一文中慷慨地寫道：“青年人當舍身報效祖國，挽救國家危亡，解放億萬生靈塗炭！”
1927年3月，鄧華加入中國共産黨，并在次年參加了朱德、陳毅上司發動的湘南起義。1928 年 朱、毛紅軍會師井岡山後，鄧華曆任紅 4 軍組織幹事、第 3 縱隊政治部組織科科長。
1930年，鄧華出任紅36師政委。兩個月後，紅36師被編入紅一軍團，鄧華曆任紅一軍團第 1 師 3 團政委、2 團政委，率部參加了中央蘇區五次反“圍剿”。他的部隊戰鬥力極其旺盛，被譽為“鐵的紅軍”，毛主席親切的稱他為“打鐵的人”。
1937 年，中國工農紅軍改編為國民革命軍第八路軍，鄧華擔任八路軍第115師685團政訓處主任，參加了著名的平型關戰鬥。此後，鄧華曆任 115 師獨立團政委、晉察冀軍區第一軍分區政委。當時，與楊成武為司令員一起深入北平、保定、張家口、大同之間，成為插入日軍心髒的一把尖刀。
1938年5月，八路軍成立第 4 縱隊，由宋時輪任司令員，鄧華任政委，率部挺進冀東開辟抗日遊擊根據地。 4 縱開創了冀東抗日遊擊根據地，發展抗日武裝 10 萬餘人。
1941 年秋，日軍動用七萬多兵力，采取“鐵壁合圍”、“梳篦式清剿”等戰術，對晉察冀根據地進行大“掃蕩”。鄧華率領部隊廣泛開展遊擊戰，通過靈活運用我軍的戰略戰術，屢創日軍，使日僞軍處于人民戰争的汪洋大海之中，迫使敵人不得不退出根據地。
1943 年 2 月，鄧華指揮主力部隊對日軍發起攻擊，一舉攻克敵小口頭據點，三打劉庫池、夜襲東寺、強攻譚莊，10 天内共斃傷敵人700 多名。在日軍掃蕩期間，鄧華率部與敵人作戰數百次，殲敵 2400多人，挫敗了敵人的“蠶食”和“掃蕩”。
1945 年 8 月，鄧華遠赴東北，任東北民主聯軍遼吉縱隊司令員、東北野戰軍第 7 縱隊司令員、四野15 兵團司令員，是林彪手下愛将之一。
1946年3月，蘇軍撤離四平時，僞滿靖安軍“鐵石部隊”等3000餘人乘機襲占四平，等待國民黨大批援軍北上“接收”。鄧華長途奔襲，勝利攻克四平，全殲守敵，繳獲步槍千餘支、機槍四、五十挺，取得了“一戰四平’的大勝。
1947年6月，東北民主聯軍決定“三戰四平”，作為東北轉入戰略反攻的一個重要戰役。林彪指令鄧華縱隊圍殲駐守四平的國民黨第七十一軍。該軍軍長陳明仁是黃埔出身，所部是參加過遠征緬甸、裝備精良的國民黨嫡系部隊，戰鬥力極為頑強。鄧華與陳明仁激戰了13個晝夜，活捉了陳明仁之弟陳明信。但由于沈陽敵人大批援兵接近，民主聯軍最終不得不放棄奪取四平的計劃。戰後總結會上，林彪站起來檢讨：“這個城市沒有打下來，不要你們負責任，完全由我負責。”
1948年3月，鄧華率部四打四平。通過23個小時的激戰，全殲守敵一萬九千餘人，四平又回到了人民手中。
1948 年 12 月，鄧華奉命指揮7 縱等三個縱隊，殲滅塘沽地區守敵，封鎖平津敵人從海上逃走的去路。鄧華發現敵軍以塘沽外面的鹽灘地為防禦前沿，從正面向縱深層層設防，我軍發起沖擊後沒有任何掩蔽物，整個部隊都将暴露在敵人密集的火力之下。鄧華向林彪建議，我軍應該先拿下天津，封鎖了北平之敵的海上逃路，這樣部隊傷亡不大，也有利于全局。
中央軍委聽取了鄧華的意見，決定以少數部隊監視塘沽之敵，主力攻取天津。1949 年 1 月，我軍僅用了一晝夜便攻占了天津，10餘萬守敵被我全殲，徹底截斷了北京之敵從塘沽上船南逃之路，為和平解放北平創造了有利條件。
解放戰争中，鄧華從關外戰至關内，始終胸懷戰略全局，反映出一名名将風範。鄧華的部隊在不到兩年的時間，由最初的1個旅壯大成1個軍，并鍛造為東野名列前茅的主力部隊，在解放戰争中南征北戰、屢建奇功。他的部隊是四野主力之一，常常擔任獨當一面的重任。鄧華也從人民解放軍成百上千的指揮員中脫穎而出，成長為一名戰役級的指揮員。
1950 年，鄧華任志願軍第一副司令員兼第一副政委，作為彭德懷的主要副手入朝參戰，兩人很快結下了深厚友誼。鄧華不僅有勇，而且有謀，提出過許多很有見地的意見建議，有的對整個戰局的發展起到了重要作用。
1952年10月14日，鄧華直接部署指揮了舉世聞名的上甘嶺戰役，帶領4萬餘将士依托以坑道為骨幹的堅固防禦陣地，同聯合國軍6萬餘人鏖戰43天。志願軍和聯合國軍反複争奪陣地達59次，擊退聯合國軍900多次沖鋒，殲滅聯合國軍2.5萬餘人，擊落擊傷聯合國軍飛機270餘架、坦克14輛、大炮60餘門。粉碎了由美軍第8集團軍司令範弗裡特親自指揮的攻勢，守住了陣地，創造了堅守防禦戰的範例。
1952 年春，彭德懷回國主持中央軍委工作。6 月，鄧華被任命為志願軍代司令員兼代政治委員，和楊得志在此期間指揮了1952 年秋季反擊作戰、上甘嶺戰役和 1953 年夏季反擊戰役，都取得了重大勝利。剛剛43 歲的鄧華，成為統領百萬雄師的最高指揮官。
在第五次戰役前夕，陳赓，宋時輪，王近山等許多比鄧華資曆和名聲高的将軍們來到北韓，鄧華給毛主席和彭德懷去電，建議以陳赓為第一副司令，宋時輪為第二副司令，自己甘願擔任第三副司令。但是主席和彭總很快回電，決定還是由鄧華擔任第一副司令，陳赓，宋時輪分别是第二，第三副司令。
後來鄧華才知道，中央的考慮是，志願軍主力大部分來自四野，鄧華在指揮比較便利；鄧華帶兵的能力也到過考證，指揮素養并不亞天其他将軍，且對北韓比較熟悉，是以他才能力壓陳赓、宋時輪，成為第一副司令。
1953年7月13日夜，鄧華又組織指揮了金城反擊戰，共殲敵7.8萬餘人，活捉僞"首都"師副師長，戰線向南推進了178公裡， 拉直了金城以南戰線，迫使美方于7月27日在停戰協定上簽字。
通過北韓戰場的考驗，彭德懷由衷的說:“鄧華作戰勇敢、細心，出過不少好主意，是個好幫手。”
1955 年 9 月，鄧華被授予上将軍銜，出任解放軍副總參謀長，并榮獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章和一級解放勳章。
1959年，鄧華以莫須有的罪名被扣上了彭、黃反黨集團“軍事俱樂部成員”的帽子，被錯誤地撤銷了黨内外職務并轉業地方，離開了他戰鬥多年的軍隊。
1967年6月3日， 一夥紅衛兵闖進鄧華寓所，将鄧華抓走将關押在四川大學化學樓，并要鄧華交代你的罪行。鄧華正氣凜然的說：“我沒有做對不起人民的事, 沒什麼可交代的。”紅衛兵又要鄧華交代他彭德懷的”黑關系 ”，鄧華說：“我的問題 毛主席、黨中央都知道。來四川後和彭德懷沒有見過面。我從18歲就跟着毛主席幹革命, 把我的骨頭燒成灰, 也找不到我反對毛主席的問題。”
他的反抗招來紅衛兵的毆打，肋骨也斷了一根。不久，他被打成“反革命分子”。, 江青、康生說“鄧華是壞人，對壞人要專政”，對鄧華的批鬥迅速更新:。
在主席和總理的關心下，鄧華被解救出來，與張鼎丞、胡耀邦、範文瀾等人一道，參加了黨的八屆十二中全會。毛主席在會上對鄧華說：“不知道紅衛兵把你關起來了。你就是跟彭德懷犯了錯誤。允許犯錯誤，允許改正嘛，改了就好了。”
文革期間，鄧華在四川當副省長，分管農業機械。1979年，鄧小平有意讓鄧華挂帥指揮自衛還擊戰，可是将軍此時病重，隻好另選他人。
1980年7月3日，鄧華在上海病逝。鄧小平悲痛地說：“失我一大将軍！”