1955年中国人民解放军首次实行军衔制时，共有57位将领被授予上将军衔。时任副总长兼沈阳军区司令的邓华，在开国上将中位列第七，在四野开国上将中排位第一。
邓华，1910 年出生于湖南郴县永宁乡一个书香世家。他自幼受到开明父亲的影响和教育，勤奋好学，年方 15岁时，进入长沙岳云中学读书，并积极参加了学校组织的爱国学生运动。他曾在《论青年人生观》一文中慷慨地写道：“青年人当舍身报效祖国，挽救国家危亡，解放亿万生灵涂炭！”
1927年3月，邓华加入中国共产党，并在次年参加了朱德、陈毅领导发动的湘南起义。1928 年 朱、毛红军会师井冈山后，邓华历任红 4 军组织干事、第 3 纵队政治部组织科科长。
1930年，邓华出任红36师政委。两个月后，红36师被编入红一军团，邓华历任红一军团第 1 师 3 团政委、2 团政委，率部参加了中央苏区五次反“围剿”。他的部队战斗力极其旺盛，被誉为“铁的红军”，毛主席亲切的称他为“打铁的人”。
1937 年，中国工农红军改编为国民革命军第八路军，邓华担任八路军第115师685团政训处主任，参加了著名的平型关战斗。此后，邓华历任 115 师独立团政委、晋察冀军区第一军分区政委。当时，与杨成武为司令员一起深入北平、保定、张家口、大同之间，成为插入日军心脏的一把尖刀。
1938年5月，八路军成立第 4 纵队，由宋时轮任司令员，邓华任政委，率部挺进冀东开辟抗日游击根据地。 4 纵开创了冀东抗日游击根据地，发展抗日武装 10 万余人。
1941 年秋，日军动用七万多兵力，采取“铁壁合围”、“梳篦式清剿”等战术，对晋察冀根据地进行大“扫荡”。邓华率领部队广泛开展游击战，通过灵活运用我军的战略战术，屡创日军，使日伪军处于人民战争的汪洋大海之中，迫使敌人不得不退出根据地。
1943 年 2 月，邓华指挥主力部队对日军发起攻击，一举攻克敌小口头据点，三打刘库池、夜袭东寺、强攻谭庄，10 天内共毙伤敌人700 多名。在日军扫荡期间，邓华率部与敌人作战数百次，歼敌 2400多人，挫败了敌人的“蚕食”和“扫荡”。
1945 年 8 月，邓华远赴东北，任东北民主联军辽吉纵队司令员、东北野战军第 7 纵队司令员、四野15 兵团司令员，是林彪手下爱将之一。
1946年3月，苏军撤离四平时，伪满靖安军“铁石部队”等3000余人乘机袭占四平，等待国民党大批援军北上“接收”。邓华长途奔袭，胜利攻克四平，全歼守敌，缴获步枪千余支、机枪四、五十挺，取得了“一战四平’的大胜。
1947年6月，东北民主联军决定“三战四平”，作为东北转入战略反攻的一个重要战役。林彪命令邓华纵队围歼驻守四平的国民党第七十一军。该军军长陈明仁是黄埔出身，所部是参加过远征缅甸、装备精良的国民党嫡系部队，战斗力极为顽强。邓华与陈明仁激战了13个昼夜，活捉了陈明仁之弟陈明信。但由于沈阳敌人大批援兵接近，民主联军最终不得不放弃夺取四平的计划。战后总结会上，林彪站起来检讨：“这个城市没有打下来，不要你们负责任，完全由我负责。”
1948年3月，邓华率部四打四平。通过23个小时的激战，全歼守敌一万九千余人，四平又回到了人民手中。
1948 年 12 月，邓华奉命指挥7 纵等三个纵队，歼灭塘沽地区守敌，封锁平津敌人从海上逃走的去路。邓华发现敌军以塘沽外面的盐滩地为防御前沿，从正面向纵深层层设防，我军发起冲击后没有任何掩蔽物，整个部队都将暴露在敌人密集的火力之下。邓华向林彪建议，我军应该先拿下天津，封锁了北平之敌的海上逃路，这样部队伤亡不大，也有利于全局。
中央军委听取了邓华的意见，决定以少数部队监视塘沽之敌，主力攻取天津。1949 年 1 月，我军仅用了一昼夜便攻占了天津，10余万守敌被我全歼，彻底截断了北京之敌从塘沽上船南逃之路，为和平解放北平创造了有利条件。
解放战争中，邓华从关外战至关内，始终胸怀战略全局，反映出一名名将风范。邓华的部队在不到两年的时间，由最初的1个旅壮大成1个军，并锻造为东野名列前茅的主力部队，在解放战争中南征北战、屡建奇功。他的部队是四野主力之一，常常担任独当一面的重任。邓华也从人民解放军成百上千的指挥员中脱颖而出，成长为一名战役级的指挥员。
1950 年，邓华任志愿军第一副司令员兼第一副政委，作为彭德怀的主要副手入朝参战，两人很快结下了深厚友谊。邓华不仅有勇，而且有谋，提出过许多很有见地的意见建议，有的对整个战局的发展起到了重要作用。
1952年10月14日，邓华直接部署指挥了举世闻名的上甘岭战役，带领4万余将士依托以坑道为骨干的坚固防御阵地，同联合国军6万余人鏖战43天。志愿军和联合国军反复争夺阵地达59次，击退联合国军900多次冲锋，歼灭联合国军2.5万余人，击落击伤联合国军飞机270余架、坦克14辆、大炮60余门。粉碎了由美军第8集团军司令范弗里特亲自指挥的攻势，守住了阵地，创造了坚守防御战的范例。
1952 年春，彭德怀回国主持中央军委工作。6 月，邓华被任命为志愿军代司令员兼代政治委员，和杨得志在此期间指挥了1952 年秋季反击作战、上甘岭战役和 1953 年夏季反击战役，都取得了重大胜利。刚刚43 岁的邓华，成为统领百万雄师的最高指挥官。
在第五次战役前夕，陈赓，宋时轮，王近山等许多比邓华资历和名声高的将军们来到朝鲜，邓华给毛主席和彭德怀去电，建议以陈赓为第一副司令，宋时轮为第二副司令，自己甘愿担任第三副司令。但是主席和彭总很快回电，决定还是由邓华担任第一副司令，陈赓，宋时轮分别是第二，第三副司令。
后来邓华才知道，中央的考虑是，志愿军主力大部分来自四野，邓华在指挥比较便利；邓华带兵的能力也到过考证，指挥素养并不亚天其他将军，且对朝鲜比较熟悉，所以他才能力压陈赓、宋时轮，成为第一副司令。
1953年7月13日夜，邓华又组织指挥了金城反击战，共歼敌7.8万余人，活捉伪"首都"师副师长，战线向南推进了178公里， 拉直了金城以南战线，迫使美方于7月27日在停战协定上签字。
通过朝鲜战场的考验，彭德怀由衷的说:“邓华作战勇敢、细心，出过不少好主意，是个好帮手。”
1955 年 9 月，邓华被授予上将军衔，出任解放军副总参谋长，并荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。
1959年，邓华以莫须有的罪名被扣上了彭、黄反党集团“军事俱乐部成员”的帽子，被错误地撤销了党内外职务并转业地方，离开了他战斗多年的军队。
1967年6月3日， 一伙红卫兵闯进邓华寓所，将邓华抓走将关押在四川大学化学楼，并要邓华交代你的罪行。邓华正气凛然的说：“我没有做对不起人民的事, 没什么可交代的。”红卫兵又要邓华交代他彭德怀的”黑关系 ”，邓华说：“我的问题 毛主席、党中央都知道。来四川后和彭德怀没有见过面。我从18岁就跟着毛主席干革命, 把我的骨头烧成灰, 也找不到我反对毛主席的问题。”
他的反抗招来红卫兵的殴打，肋骨也断了一根。不久，他被打成“反革命分子”。, 江青、康生说“邓华是坏人，对坏人要专政”，对邓华的批斗迅速升级:。
在主席和总理的关心下，邓华被解救出来，与张鼎丞、胡耀邦、范文澜等人一道，参加了党的八届十二中全会。毛主席在会上对邓华说：“不知道红卫兵把你关起来了。你就是跟彭德怀犯了错误。允许犯错误，允许改正嘛，改了就好了。”
文革期间，邓华在四川当副省长，分管农业机械。1979年，邓小平有意让邓华挂帅指挥自卫还击战，可是将军此时病重，只好另选他人。
1980年7月3日，邓华在上海病逝。邓小平悲痛地说：“失我一大将军！”