趙啟民是開國中将，在開國大授銜時，曾經擔任第二縱隊副司令員的韋國清被授予開國上将軍銜，而擔任第二縱隊政委的趙啟民被授予中将軍銜，趙啟民笑呵呵地對大家說：“韋司令員戰功卓著，理應授予上将，我嗎，比起他來，那就差一大截了。”
由此說明趙啟民将軍的謙虛。
趙啟民，1910年出生于西安市藍田縣，九歲進入私塾學習，1926年國小畢業後，曾考入西安省立第一師範學校，1928年1月加入中國共産主義青年團，曾經參加過西北軍17軍，在軍中當學兵，随教導團在麟遊地區起義。
起義失敗後，重回家鄉藍田，開展農民運動，并于1930年2月轉入共産黨。同年10月份，受中共派遣，進入西安綏靖公署騎兵團，先後擔任團部服務員，排長，從事中共秘密工作。
1932年8月份，他輾轉來到渭北，加入中國工農紅軍泾陽遊擊隊，擔任第三中隊中隊長，後來擔任紅26軍随營學校排長，26軍42師三團一連副連長，政治指導員，參加建立了以照金、南梁為中心的陝甘邊蘇區的遊擊戰争。
1935年9月，紅25軍徐海東的隊伍到達陝北後，與陝北紅軍26軍，27軍合偏，共同組建了紅15軍團，趙啟民擔任紅15軍團第78師參謀主任，陝北省蘇維埃軍事部科長，延長縣蘇維埃軍事部部長，獨立第二團團長，參加了勞山、直羅鎮戰役和紅一方面軍西征作戰時的東線遊擊戰争。
抗日戰争爆發後，他從延安軍政大學畢業後，被派到新四軍工作，擔任新四軍第四支隊第八團參謀長，第10團政治委員，新四軍二師五旅政治委員。
趙啟民到第五旅擔任政委後，最激烈的一次戰鬥發生在1944年11月，當時，日僞軍近萬人，分七路合擊根據地中心區藕塘鎮，頑軍桂軍的部隊和日僞軍勾結，向我占雞崗地區展開攻擊。
趙啟民召集第五旅和地委、軍分區上司人緊急磋商對策，把敵人誘之野戰條件下予以殲滅，他先指令另一個團把敵人阻擊在占雞崗地區，電令另三個團迅速集結，限一日内趕到，四個團展開全線反擊，将桂軍包圍，經過一天的戰鬥，桂軍2000多人全部消滅，其中，俘虜團長一名，營長三名，占雞崗戰鬥的重大勝利，穩定了津浦路西的局面，而且使第五旅取得了集中兵力打殲滅戰的寶貴經驗。
新四軍第2師5旅由此戰成名，到了解放戰争時期，以第五旅為骨幹組建的華東野戰軍第七兵團，擔負的阻擊任務還是比較多一些，孟良崮戰役阻擊老對手桂軍，敵人飛機、大炮都用上了，戰鬥非常激烈。
南麻戰役的阻擊戰打的更加艱苦，一個縱隊阻擊兩個整編師，苦戰三天，彈藥打完了，用刺刀、石頭才把援敵擋住，縱隊司令員成均都負了傷，縱隊政委趙啟民擔負起指揮作戰的任務。
趙啟民在華東野戰軍作戰期間，對華野代司令員陳毅非常敬佩，對他下達的訓示總是不折不扣的去完成，陳毅非常賞識這個老部下，他曾經對從業人員講：“陳毅有着高超的上司藝術和魅力，他善于做說服工作，把大家都能團結起來，同心協力對敵，是以，華野的組織關系很好，大家在陳毅的上司下，打了一個又一個勝仗。”
在解放戰争中，趙啟民擔任山東野戰軍第二縱隊政治委員，山東軍區淮南軍區副政治委員兼第五旅政治委員，山東野戰軍第七師政治委員，華東野戰軍第七縱隊，人民解放軍第三野戰軍第三十四軍政治委員，率部參加了蘇中，宿北，魯南，萊蕪，孟良崮，淮海等戰役。
新中國成立後，他先後擔任華東軍區海軍副政治委員，政治委員，中南軍區海軍司令員兼政治委員，海軍南海艦隊司令員兼政治委員。
1955年9月，趙啟民被授予開國中将軍銜，他擔任海軍南海艦隊司令員後，經常到基層一線部隊檢查工作，教育廣大官兵為年輕的海軍建設做貢獻。
有一次，将軍到某基地檢查工作，中途在國道邊休息時，正好碰上一群喝得醉醺醺的地痞流氓來國道上搭車，他們看見國道邊停有兩輛軍車時，便要求捎他們一程，兩個司機正在擦車，看見他們喝得醉醺醺的流氓樣子便沒有搭理他們，這幫地痞流氓借酒發瘋，尋釁鬧事，對兩個軍車司機進行辱罵。
兩個軍車司機也是血氣方剛的年輕人，怎能受此侮辱，同他們高聲理論起來。
正在路邊休息的将軍聽到吵鬧聲，帶領警衛人員趕了過去。
到了跟前，将軍問道：“你們是群什麼人啊？跑到公路上鬧事來了”
流氓頭目說道：“你要問我們是幹什麼的？看你們也是外地路過的，給你們說了也無妨，我們就是這一帶的地頭蛇，這兒地盤歸我們管，剛才你這兩個軍車司機冒犯了我們，我們替你教訓教訓。”
将軍冷笑了一下：“我們司機怎麼樣也輪不到你在這指手畫腳？還什麼地頭蛇呢？趕緊離開，甭在這騷擾我們。”
流氓頭目說道：“我們這幫人就好鬥狠，你們這兩個司機剛才對我們不敬，必須給我們賠禮道歉才算完。”
将軍說道：“我看我們司機對你還是算客氣地，别在這兒無事生非，趕緊走。”
這幫地痞流氓還來勁了，借着酒勁，起哄鬧事，非要兩個軍車司機給他們賠罪不可。
将軍憤怒了，說道：“看來不把你們收拾一頓，你們記不住這次教訓。”
地痞流氓們說：“那來呀，咱們較量一下，在這一帶我們還沒怕過誰？”
将軍對警衛戰士們說說道：“都聽見了吧？這幫家夥太嚣張了，狠狠打擊這幫混賬王八蛋的嚣張氣焰”
警衛戰士們上前便同這幫地痞流氓進行了肉搏？
戰士們左一拳，右一腳，打的這幫地痞流氓招架不住，流氓頭目見狀，企圖逃跑，被警衛班長小張看見，抓住他又是一頓痛打，然後把他抓到了将軍面前，其他地痞流氓也被警衛戰士們制服。
将軍罵道：“你們這幫社會混混，整天就想着滋是生非，找茬挑釁，你們這樣下去，會在犯罪的道路上越走越遠的，遲早你們都是進監獄的料，我奉勸你們懸崖勒馬，回頭是岸，改邪歸正，做個對社會上有用的人，你們都聽明白了嗎？”
地痞流氓們被打得鼻青臉腫的，生怕再次受到懲罰，趕緊點頭答應。
将軍繼續說道：“我今天有事，還要急着趕路，先暫且饒你們這一回，但是你們要記住這次教訓，再有碰到你們尋釁鬧事，定要嚴懲不貸。”
說完，将軍吩咐警衛戰士們登車出發。
公路上，留下這幫地痞流氓在那兒互相埋怨。