中國曆史上，出現過很多枭雄式的人物，例如，三國時期的董卓、曹操，清朝初期的多爾衮，清末民初的袁世凱等等，他們雖然并不是皇帝，但卻手握軍政大權，具有強大的政治影響力，能夠影響、甚至左右皇帝的決定。東晉時期的桓溫，也是這樣一個枭雄式的人物。
桓溫的先祖是東漢時期的名士桓榮，他的父親桓彜曾參加鎮壓蘇峻之亂，但被叛軍殺害。泾縣的縣令江播，曾幫助叛軍謀劃，并參與了殺害桓彜。那一年，桓溫年方十五歲，本是少年英雄，然而一個決定讓他徹底改變。那就是他決定要殺江播，替父親報仇，每天晚上睡覺，都要将武器壓在枕頭下面，提醒自己。
可是，沒過多久，江播便因病去世。不過，江播還有三個兒子，正所謂父債子還，桓溫便決定殺死江播的三個兒子，為父報仇。他假扮成吊客，來到江播的家中吊喪。江播的長子前來迎接，桓溫出其不意，将其殺了。江播家裡頓時大亂，剩下的兩個兒子見了，知道對方是來報仇的，趕緊往外跑，但最終還是被桓溫追上去殺了。
桓溫的所作所為，得到了很多士大夫的贊許，桓溫本人也是以而名聲大振。成年之後，桓溫繼承了父親的爵位，并迎娶了南康公主為妻。借助自己驸馬的身份，桓溫很快又升任了琅琊太守，兼輔國将軍。幾年之後，朝廷又讓桓溫擔任徐州刺史，帶兵駐守臨淮，協助荊州刺史庾翼北伐。庾翼病逝之後，桓溫升任荊州刺史，掌握了長江上遊地區的兵權。
升任荊州刺史不久，桓溫便上書朝廷，請求西征。但上書之後，朝廷尚未回複，桓溫便已帶兵西征。朝廷得知之後，深為憂慮。但當時的成漢日漸式微，皇帝李勢又昏庸無能。桓溫出兵之後，一路攻城掠地，最終順利地平定了蜀地。平定之後，桓溫任用當地的賢才，對蜀地的百姓進行安撫，當地很快恢複了太平。
西征的成功，令桓溫聲威大震，朝廷之内，無人敢與之匹敵。朝廷也意識到桓溫的威脅，于是召殷浩入朝，并授予他軍政大權，希望用殷浩來牽制桓溫。但桓溫卻毫不在意，他認為殷浩不會有什麼作為，是以繼續在自己的駐地擴充軍隊，以待時日。果然，殷浩帶領軍隊數次北伐，但都以失敗告終。朝廷對此十分不滿，桓溫借機上書，陳說殷浩的罪過。最終，殷浩被貶成了庶人，朝政大權由桓溫一手執掌。
桓溫掌權之後，先後進行了三次北伐。桓溫第一次的目标是前秦，戰争初期，桓溫帶領晉軍一路攻城掠地，收複了不少失地。但因為孤軍深入，糧草供應不足，導緻北伐失敗。第二次的目标是姚襄，這一次桓溫大獲全勝，并且收複了不少失地。第三次的目标是前燕，但因為北方幹旱，水路不通，糧草無法供應，又以失敗告終。
桓溫原本的打算是，借北伐的時機建立功勳，回朝之後接受九錫之封，然後趁機奪取政權。然而，第三次北伐的失敗，卻讓桓溫的打算落空。但桓溫并不打算就此罷手，他找來自己的手下商量對策，郗超建議他效仿伊尹，通過廢、立皇帝，來彰顯自己的權威。桓溫采納了郗超的建議。
之後不久，桓溫帶兵入朝，逼司馬奕讓出帝位，司馬奕不敢反抗，隻得退位。桓溫親自到會稽迎接司馬昱入朝，将其擁立為帝。桓溫擅自廢立皇帝，令朝廷上下惶恐不已，再沒有人敢與桓溫抗衡。
司馬昱繼位之後，将桓溫冊封為丞相，讓他留在京城輔佐政事，但桓溫不肯接受，率軍回了駐地。司馬昱又派人召他入朝，同時加封他萬戶邑，桓溫依然不肯接受。後來，司馬昱病危，急召桓溫入朝，一夜之間連發四道诏書，桓溫仍然堅持不肯入朝。最後，司馬昱隻得傳诏，讓桓溫攝政。但遭到了朝臣的反對，最後将攝政改為輔政，效仿諸葛亮、王導。這一诏書傳出沒多久，司馬昱便駕崩了。
桓溫拒不入朝，是希望司馬昱能禅位給他，或者讓他攝政，但因為朝臣的反對，桓溫的算盤又一次落空。但朝廷上下依然畏懼桓溫的勢力，在司馬昱死後，不敢擁立皇帝。後來在王彪的努力下，司馬曜才得以繼位。司馬曜繼位後，又有朝臣提出讓桓溫攝政，但遭到了王彪等人的堅決反對。
一直到桓溫去世之後，他的兒子桓玄繼承了爵位，後來又逼晉安帝讓位，自立為帝，建立桓楚，将桓溫追封為宣武皇帝。桓溫一生想做而不敢做的事，終于還是被他兒子完成了。