中国历史上，出现过很多枭雄式的人物，例如，三国时期的董卓、曹操，清朝初期的多尔衮，清末民初的袁世凯等等，他们虽然并不是皇帝，但却手握军政大权，具有强大的政治影响力，能够影响、甚至左右皇帝的决定。东晋时期的桓温，也是这样一个枭雄式的人物。
桓温的先祖是东汉时期的名士桓荣，他的父亲桓彝曾参加镇压苏峻之乱，但被叛军杀害。泾县的县令江播，曾帮助叛军谋划，并参与了杀害桓彝。那一年，桓温年方十五岁，本是少年英雄，然而一个决定让他彻底改变。那就是他决定要杀江播，替父亲报仇，每天晚上睡觉，都要将武器压在枕头下面，提醒自己。
可是，没过多久，江播便因病去世。不过，江播还有三个儿子，正所谓父债子还，桓温便决定杀死江播的三个儿子，为父报仇。他假扮成吊客，来到江播的家中吊丧。江播的长子前来迎接，桓温出其不意，将其杀了。江播家里顿时大乱，剩下的两个儿子见了，知道对方是来报仇的，赶紧往外跑，但最终还是被桓温追上去杀了。
桓温的所作所为，得到了很多士大夫的赞许，桓温本人也因此而名声大振。成年之后，桓温继承了父亲的爵位，并迎娶了南康公主为妻。借助自己驸马的身份，桓温很快又升任了琅琊太守，兼辅国将军。几年之后，朝廷又让桓温担任徐州刺史，带兵驻守临淮，协助荆州刺史庾翼北伐。庾翼病逝之后，桓温升任荆州刺史，掌握了长江上游地区的兵权。
升任荆州刺史不久，桓温便上书朝廷，请求西征。但上书之后，朝廷尚未回复，桓温便已带兵西征。朝廷得知之后，深为忧虑。但当时的成汉日渐式微，皇帝李势又昏庸无能。桓温出兵之后，一路攻城掠地，最终顺利地平定了蜀地。平定之后，桓温任用当地的贤才，对蜀地的百姓进行安抚，当地很快恢复了太平。
西征的成功，令桓温声威大震，朝廷之内，无人敢与之匹敌。朝廷也意识到桓温的威胁，于是召殷浩入朝，并授予他军政大权，希望用殷浩来牵制桓温。但桓温却毫不在意，他认为殷浩不会有什么作为，因此继续在自己的驻地扩充军队，以待时日。果然，殷浩带领军队数次北伐，但都以失败告终。朝廷对此十分不满，桓温借机上书，陈说殷浩的罪过。最终，殷浩被贬成了庶人，朝政大权由桓温一手执掌。
桓温掌权之后，先后进行了三次北伐。桓温第一次的目标是前秦，战争初期，桓温带领晋军一路攻城掠地，收复了不少失地。但因为孤军深入，粮草供应不足，导致北伐失败。第二次的目标是姚襄，这一次桓温大获全胜，并且收复了不少失地。第三次的目标是前燕，但因为北方干旱，水路不通，粮草无法供应，又以失败告终。
桓温原本的打算是，借北伐的时机建立功勋，回朝之后接受九锡之封，然后趁机夺取政权。然而，第三次北伐的失败，却让桓温的打算落空。但桓温并不打算就此罢手，他找来自己的手下商量对策，郗超建议他效仿伊尹，通过废、立皇帝，来彰显自己的权威。桓温采纳了郗超的建议。
之后不久，桓温带兵入朝，逼司马奕让出帝位，司马奕不敢反抗，只得退位。桓温亲自到会稽迎接司马昱入朝，将其拥立为帝。桓温擅自废立皇帝，令朝廷上下惶恐不已，再没有人敢与桓温抗衡。
司马昱继位之后，将桓温册封为丞相，让他留在京城辅佐政事，但桓温不肯接受，率军回了驻地。司马昱又派人召他入朝，同时加封他万户邑，桓温依然不肯接受。后来，司马昱病危，急召桓温入朝，一夜之间连发四道诏书，桓温仍然坚持不肯入朝。最后，司马昱只得传诏，让桓温摄政。但遭到了朝臣的反对，最后将摄政改为辅政，效仿诸葛亮、王导。这一诏书传出没多久，司马昱便驾崩了。
桓温拒不入朝，是希望司马昱能禅位给他，或者让他摄政，但因为朝臣的反对，桓温的算盘又一次落空。但朝廷上下依然畏惧桓温的势力，在司马昱死后，不敢拥立皇帝。后来在王彪的努力下，司马曜才得以继位。司马曜继位后，又有朝臣提出让桓温摄政，但遭到了王彪等人的坚决反对。
一直到桓温去世之后，他的儿子桓玄继承了爵位，后来又逼晋安帝让位，自立为帝，建立桓楚，将桓温追封为宣武皇帝。桓温一生想做而不敢做的事，终于还是被他儿子完成了。