北魏末年，胡靈太後擅權專政，鸩殺北魏孝明帝元诩，冊立元姑娘和元钊為帝。早已對胡靈太後不滿的并州契胡酋長爾朱榮與元天穆密謀，假托孝明帝旨意，起兵攻陷洛陽，擁立長樂王元子攸即位，即北魏孝莊帝。
北魏建義元年（528年）四月十三日，爾朱榮在河陰之陶渚（今河南孟津縣）溺死胡太後和幼帝元钊，縱兵圍殺王公百官兩千多人，北魏諸王元雍、元欽、元略、元邵等全部遇害，史稱“河陰之變”。“榮惑武衛将軍費穆之言，謂天下乘機可取，乃谲朝士共為盟誓，将向河陰西北三裡。至南北長堤，悉命下馬西度，即遣胡騎四面圍之。妄言丞相高陽王欲反，殺百官王公卿士二千餘人，皆斂手就戮。”“乃令四五十人遷帝于河橋，沉靈太後及少主于河。”
河陰之變導緻南遷洛陽的漢化鮮卑貴族和出仕北魏的漢世族大家被消滅殆盡，而爾朱榮也借機完全控制了北魏朝政，徹底改變了北朝統治集團的素質結構，最終改變了北朝社會的曆史走向。河陰之變數年後北魏便一分為二，分裂為東魏和西魏。
爾朱榮
河陰之變後，爾朱榮與元天穆擁立元子攸為傀儡皇帝，北魏政權名義上是挂着元氏旗号，但實際上已經是爾朱氏的天下。
爾朱榮扶持傀儡皇帝，控制北魏朝政，但是卻沒有留在國都洛陽，也沒有将孝莊帝留在身邊，隻是坐鎮晉陽進行遙控指揮，這就給了孝莊帝圖謀爾朱氏的活動空間
爾朱榮制造駭人聽聞的“河陰之變”，殺害了王公宗室、文武百官2000多人，幾乎将北魏朝廷的中樞系統來了個一窩端，就連胡靈太後和元钊小皇帝也被溺死在河中，是以弄得洛陽城中人心惶惶，人人自危。同時，因為殺人太多導緻民憤極大的爾朱榮自己也不敢留在洛陽城中，而是搬到了晉陽城，對于洛陽的朝廷進行遙控指揮。掌控大權的人不在身邊，這就給了早已不滿爾朱氏專權的傀儡皇帝元子攸從容謀劃誅除爾朱榮的計劃。
從曆史經驗教訓來看，權臣要想長期把持朝政、挾天子以令諸侯，必須得把皇帝掌握在自己身邊，好随時進行監視和掌控。漢末董卓和曹操挾持漢獻帝就是很好的例子，隻不過董卓不得人心失敗了而已。
曹操
然而爾朱容并沒有吸取這個經驗，一沒有留在首都洛陽直接把控朝政，二沒有将孝莊帝留在身邊好随時監控其動向，牢牢把控皇權。爾朱榮的這個失誤為自己的最終敗亡埋下了伏筆。
爾朱榮的屢屢大意和犯錯給了元子攸機會，并不文弱的孝莊帝親手格殺爾朱榮，擺脫了傀儡皇帝的身份
爾朱榮掌握北魏大權後，先是被封為柱國大将軍，但是爾朱榮并不滿足于此，還想謀朝篡位。然而，當時天下未定，屬下意見不一，篡位的條件不成熟。另外，爾朱榮本人還很迷信，當時北魏王朝但凡要做重大抉擇時，常鑄金人以蔔吉兇。爾朱榮曾讓人鑄造自己的金像，結果連鑄四次都沒成功。而爾朱榮信任的一個巫師也勸他，說此時天時人事都不成熟。“榮令人誡軍士，言元氏既滅，爾朱氏興。其衆鹹稱萬歲。榮遂鑄金為己像，數四不成。時榮所信幽州人劉靈助善蔔占，言今時人事未可。榮乃曰：‘若我作不吉，當迎天穆立之。’靈助曰：‘天穆亦不吉，唯長樂王有王兆耳。’”
爾朱專政，孝莊帝身邊大多都是爾朱氏的心腹，可用之人不多，所能倚仗的唯有北魏宗室城陽王元徽、侍中楊侃、高道穆等寥寥數人。君臣幾人謀劃等爾朱榮來洛陽進宮拜見之機誅殺他，而此時爾朱榮的得力幹将元天穆尚在并州，為防一旦洛陽有變，元天穆發兵叛亂，是以元子攸編了個理由将元天穆一起騙入洛陽，準備一并除之。
元子攸
孝莊帝元子攸幾人的謀劃實際上已經提前洩露了，爾朱榮安插在洛陽的眼線爾朱世隆将天子的謀劃告訴了爾朱榮，然而狂妄自大的爾朱榮并不相信，他也完全沒把傀儡皇帝元子攸放在眼裡，認為隻要自己到了洛陽，天子隻能束手就擒。于是放心大膽地入宮。
孝莊帝的第一次刺殺并沒有成功。孝莊帝的刺殺計劃是這樣的：先将爾朱榮與元天穆騙入宮中，然後伏兵突起，一擁而上，亂刀砍死；同時為了保證孝莊帝的安全，一旦發兵，孝莊帝會立即從側門而出，防止爾朱榮反殺，孝莊帝還在身上藏好利刃用以自衛。
結果，計劃趕不上變化，爾朱榮和元天穆雖然被騙入宮中拜見天子，但是酒剛過三巡後爾朱榮便察覺到了危險的氣息，匆匆出宮，而預先埋伏的楊侃等人由于沒有及時得到消息，等匆匆趕到時為時已晚。
然而由于爾朱榮自己的昏聩和狂妄，是誓将人頭送到底。第二次機會很快就來了，孝莊帝借口皇後（爾朱榮之女）要生孩子了，讓身為外祖父的爾朱榮進宮探望。爾朱榮不疑有他，為了探望自己的外孫子而再次進宮，結果這次是有進無出了。“上在明光殿東序中西面坐，榮與天穆并禦床西北小床上南坐，城陽入，始一拜。榮見光祿卿魯安等持刀從東戶入，即馳向禦坐，帝拔千牛刀，手斬之，時年三十八。”
刺殺的過程是驚心動魄的，久經戰陣的爾朱榮眼見伏兵四起，眼疾手快，立即撲向元子攸，想以孝莊帝為人質做最後一搏。結果被孝莊帝用膝上早已準備好的千牛刀反殺，一刀直刺入腹，一代枭雄應聲斃命。能殺死統兵多年的外藩大将，可見孝莊帝并非文弱皇帝。随後元天穆也被伏兵亂刀砍死。
然而，将兩大權臣一并誅殺、擺脫傀儡身份的孝莊帝沒過多久，就被爾朱兆俘虜北上，缢殺于晉陽三級佛寺，時年二十四。
之是以爾朱榮和元天穆兩大權臣會被孝莊帝一鍋端，一是因為兩人的狂妄大意，再者就是沒有将孝莊帝緊緊掌控在身邊，晉陽遙控指揮之舉就是個笑柄，第三就是孝莊帝的謀劃和誅殺叛逆的決心。