北魏末年，胡灵太后擅权专政，鸩杀北魏孝明帝元诩，册立元姑娘和元钊为帝。早已对胡灵太后不满的并州契胡酋长尔朱荣与元天穆密谋，假托孝明帝旨意，起兵攻陷洛阳，拥立长乐王元子攸即位，即北魏孝庄帝。
北魏建义元年（528年）四月十三日，尔朱荣在河阴之陶渚（今河南孟津县）溺死胡太后和幼帝元钊，纵兵围杀王公百官两千多人，北魏诸王元雍、元钦、元略、元邵等全部遇害，史称“河阴之变”。“荣惑武卫将军费穆之言，谓天下乘机可取，乃谲朝士共为盟誓，将向河阴西北三里。至南北长堤，悉命下马西度，即遣胡骑四面围之。妄言丞相高阳王欲反，杀百官王公卿士二千余人，皆敛手就戮。”“乃令四五十人迁帝于河桥，沉灵太后及少主于河。”
河阴之变导致南迁洛阳的汉化鲜卑贵族和出仕北魏的汉世族大家被消灭殆尽，而尔朱荣也借机完全控制了北魏朝政，彻底改变了北朝统治集团的素质结构，最终改变了北朝社会的历史走向。河阴之变数年后北魏便一分为二，分裂为东魏和西魏。
尔朱荣
河阴之变后，尔朱荣与元天穆拥立元子攸为傀儡皇帝，北魏政权名义上是挂着元氏旗号，但实际上已经是尔朱氏的天下。
尔朱荣扶持傀儡皇帝，控制北魏朝政，但是却没有留在国都洛阳，也没有将孝庄帝留在身边，只是坐镇晋阳进行遥控指挥，这就给了孝庄帝图谋尔朱氏的活动空间
尔朱荣制造骇人听闻的“河阴之变”，杀害了王公宗室、文武百官2000多人，几乎将北魏朝廷的中枢系统来了个一窝端，就连胡灵太后和元钊小皇帝也被溺死在河中，因此弄得洛阳城中人心惶惶，人人自危。同时，因为杀人太多导致民愤极大的尔朱荣自己也不敢留在洛阳城中，而是搬到了晋阳城，对于洛阳的朝廷进行遥控指挥。掌控大权的人不在身边，这就给了早已不满尔朱氏专权的傀儡皇帝元子攸从容谋划诛除尔朱荣的计划。
从历史经验教训来看，权臣要想长期把持朝政、挟天子以令诸侯，必须得把皇帝掌握在自己身边，好随时进行监视和掌控。汉末董卓和曹操挟持汉献帝就是很好的例子，只不过董卓不得人心失败了而已。
曹操
然而尔朱容并没有吸取这个经验，一没有留在首都洛阳直接把控朝政，二没有将孝庄帝留在身边好随时监控其动向，牢牢把控皇权。尔朱荣的这个失误为自己的最终败亡埋下了伏笔。
尔朱荣的屡屡大意和犯错给了元子攸机会，并不文弱的孝庄帝亲手格杀尔朱荣，摆脱了傀儡皇帝的身份
尔朱荣掌握北魏大权后，先是被封为柱国大将军，但是尔朱荣并不满足于此，还想谋朝篡位。然而，当时天下未定，属下意见不一，篡位的条件不成熟。另外，尔朱荣本人还很迷信，当时北魏王朝但凡要做重大抉择时，常铸金人以卜吉凶。尔朱荣曾让人铸造自己的金像，结果连铸四次都没成功。而尔朱荣信任的一个巫师也劝他，说此时天时人事都不成熟。“荣令人诫军士，言元氏既灭，尔朱氏兴。其众咸称万岁。荣遂铸金为己像，数四不成。时荣所信幽州人刘灵助善卜占，言今时人事未可。荣乃曰：‘若我作不吉，当迎天穆立之。’灵助曰：‘天穆亦不吉，唯长乐王有王兆耳。’”
尔朱专政，孝庄帝身边大多都是尔朱氏的心腹，可用之人不多，所能倚仗的唯有北魏宗室城阳王元徽、侍中杨侃、高道穆等寥寥数人。君臣几人谋划等尔朱荣来洛阳进宫拜见之机诛杀他，而此时尔朱荣的得力干将元天穆尚在并州，为防一旦洛阳有变，元天穆发兵叛乱，因此元子攸编了个理由将元天穆一起骗入洛阳，准备一并除之。
元子攸
孝庄帝元子攸几人的谋划实际上已经提前泄露了，尔朱荣安插在洛阳的眼线尔朱世隆将天子的谋划告诉了尔朱荣，然而狂妄自大的尔朱荣并不相信，他也完全没把傀儡皇帝元子攸放在眼里，认为只要自己到了洛阳，天子只能束手就擒。于是放心大胆地入宫。
孝庄帝的第一次刺杀并没有成功。孝庄帝的刺杀计划是这样的：先将尔朱荣与元天穆骗入宫中，然后伏兵突起，一拥而上，乱刀砍死；同时为了保证孝庄帝的安全，一旦发兵，孝庄帝会立即从侧门而出，防止尔朱荣反杀，孝庄帝还在身上藏好利刃用以自卫。
结果，计划赶不上变化，尔朱荣和元天穆虽然被骗入宫中拜见天子，但是酒刚过三巡后尔朱荣便察觉到了危险的气息，匆匆出宫，而预先埋伏的杨侃等人由于没有及时得到消息，等匆匆赶到时为时已晚。
然而由于尔朱荣自己的昏聩和狂妄，是誓将人头送到底。第二次机会很快就来了，孝庄帝借口皇后（尔朱荣之女）要生孩子了，让身为外祖父的尔朱荣进宫探望。尔朱荣不疑有他，为了探望自己的外孙子而再次进宫，结果这次是有进无出了。“上在明光殿东序中西面坐，荣与天穆并御床西北小床上南坐，城阳入，始一拜。荣见光禄卿鲁安等持刀从东户入，即驰向御坐，帝拔千牛刀，手斩之，时年三十八。”
刺杀的过程是惊心动魄的，久经战阵的尔朱荣眼见伏兵四起，眼疾手快，立即扑向元子攸，想以孝庄帝为人质做最后一搏。结果被孝庄帝用膝上早已准备好的千牛刀反杀，一刀直刺入腹，一代枭雄应声毙命。能杀死统兵多年的外藩大将，可见孝庄帝并非文弱皇帝。随后元天穆也被伏兵乱刀砍死。
然而，将两大权臣一并诛杀、摆脱傀儡身份的孝庄帝没过多久，就被尔朱兆俘虏北上，缢杀于晋阳三级佛寺，时年二十四。
之所以尔朱荣和元天穆两大权臣会被孝庄帝一锅端，一是因为两人的狂妄大意，再者就是没有将孝庄帝紧紧掌控在身边，晋阳遥控指挥之举就是个笑柄，第三就是孝庄帝的谋划和诛杀叛逆的决心。