中國古代是一夫一妻制，平民布衣隻能娶一個老婆，不準納妾，隻有官員和有地位的鄉紳才可以納妾，而且在很長一段時間内，王公貴族和官員鄉紳納妾的數量也是有規定的，不能随便納妾。
實際上，妾就是古代達官顯貴的“私有用品”，古人有“娶妻娶德，納妾納色”之語，很直白地說明了納妾的目的。在古代，一般都是先娶妻，後納妾。但是也有例外，有些人結婚晚，也存在先納妾，後娶妻的情況。不論先納妾還是先娶妻，妾的地位都是很低的。
“妾”這個字拆開是“立女”，顧名思義，其原意是站立的女子，一看地位就不高。《春秋》曰：‘女為人妾，妾不娉也。”給人當妾，連個聘禮都沒有。根本不算家庭成員，其地位完全不能和妻子相提并論，屬于從屬地位。如果妾沖撞了妻子，肯定是要被趕出去的。
舉個例子：
古代皇帝都是三宮六院，可是死後能與皇帝同葬的女人隻有皇後一人，而皇後就是皇帝的正妻，其他的妃嫔都是隻是皇帝的妾，不能和皇帝合葬。
皇帝如此，其他的王公貴族和官宦人家也是如此，甚至有些出身低賤的小妾連祖墳都不能進。
例如隆科多的叔叔一等公佟國綱有三個兒子，長子鄂倫岱、次子法海（跟白娘子沒關系）、三子誇岱。其中鄂倫岱是嫡出的，而法海是庶出的。
由于法海的母親是一個小妾（原本是侍婢），在其母去世後，兄長鄂倫岱堅決不同意将法海的母親埋入祖墳，引得兄弟二人關系極為惡劣。
不過雖然妾的地位不高，但妾所生的孩子還是有權利繼承家産的。
在王公貴族家庭中，妾生的孩子是庶出的，沒有資格繼承爵位，在祭祀祖先的時候也要站在嫡子後面，不過庶出和嫡出都是人為劃定的，其實都是男主人的兒子。
自從唐朝之後，嫡出和庶出的差距在不斷縮小，庶出的兒子同樣有權利繼承部分家産。當然，爵位和祖業還是由嫡長子繼承。