東漢末年，天下大亂，各地諸侯趁勢擁兵自立，企圖逐鹿中原。像曹操、劉備、孫權等人，最初在各路諸侯間根本排不上号，甚至連袁紹、公孫瓒等軍閥，在諸侯間也才處于中遊水準。而有位實力強悍的諸侯，帶甲百萬、據地千裡，卻因為自己的愚蠢将地盤拱手讓人，最後屈辱的拿小刀在廁所自盡而亡。那這位窩囊的諸侯是誰呢?他就是冀州牧韓馥。
韓馥，字文節，颍川郡人，曾在東漢擔任禦史中丞一職。後來董卓入京，挾天子以令諸侯，封韓馥為冀州牧，節制渤海太守袁紹。由于董卓擅自廢立皇帝，肆意弄權，是以引起了東漢朝臣的不滿，他所任命的關東牧守都旗幟鮮明的反對他。而在反董的諸侯間，又以袁紹的聲望和實力最高，是以大家都推薦袁紹為盟主，共同讨伐董卓。
韓馥嫉妒袁紹在諸侯間的影響力，也害怕袁紹利用這些人來對付自己，于是故意給袁紹使絆子，不是派人限制袁紹的舉動，就是克扣軍糧。後來東郡太守橋瑁以三公的名義給各州郡太守寫信，揭露董卓的惡行，表明天子目前的險境，希望大家能夠放下成見，共同讨伐董卓。韓馥接到信後搖擺不定，不知該助董卓，還是助袁紹。在治中從事劉子惠的勸說下，韓馥終于打定主意，與各路諸侯共同讨伐董卓。
在《三國演義》中，韓馥首次出場就是十八路諸侯讨伐董卓之時。當時董卓帳下猛将華雄在聯軍帳前挑戰，韓馥便舉薦道：“吾有上将潘鳳，可斬華雄。”令他沒想到的是，潘鳳剛一露頭，就被華雄給斬了。而董卓看到聯軍勢大，便挾持漢獻帝，驅趕洛陽百姓遷都長安。當時韓馥和袁紹打算迎立大司馬劉虞為帝，并寫信尋求袁術支援，但卻被袁術給拒絕了。而劉虞本人也不甘為他們的傀儡，拒絕稱帝，甚至打算逃入匈奴将自己隔絕起來。
初平二年，韓馥部将麴義反叛，韓馥帶人鎮壓卻慘遭失敗。袁紹因為與韓馥交惡，是以開始支援麴義。當時袁紹的謀士逢紀對袁紹說：“要幹大事，沒個基地是站不穩腳跟的。冀州兵強馬壯，但韓馥才能卻很平庸，可以約公孫瓒一同進攻冀州，趕跑韓馥。同時派人對韓馥進行威逼利誘，他必定會投降。”後來袁紹依計行事，讓公孫瓒以“讨伐董卓”的名義暗中偷襲韓馥，同時又派他的外甥高幹和部下荀谌去勸說韓馥投降。
這二人對韓馥說：“公孫瓒趁得勝南來，且各郡都積極響應他。袁紹東來，意圖難料，您覺得會是這兩人的對手麼?”韓馥說：“那我該怎麼辦?”于是這二人從各個角度論證，讓位給袁紹是最好的選擇。當韓馥開始動搖時，他的另外一些部下卻極力反對，表示：“冀州雖小，但能披甲上陣的有百萬人。糧食不算多，但也可以支撐十年。有何理由讓給袁紹這樣一個外來戶呢?”但韓馥卻鐵了心要讓位，連率精兵趕回的趙浮、程渙都沒能阻止他。
袁紹得到荊州後，就封韓馥為奮武将軍。但這奮武将軍卻是個虛職，既沒有兵，也沒有官署。當年被韓馥欺辱過的河内人朱漢，為了迎合袁紹的心意便率軍包圍了韓馥的宅園，并打斷了韓馥大兒子的兩條腿。袁紹雖然後來殺了朱漢，但韓馥還是不放心，請求離去。袁紹同意後，韓馥就投奔了陳留郡守張邈。結果韓馥前腳剛到，袁紹的使者後腳就跟來了。二人商議機密時竊竊私語，韓馥以為他們是要謀害自己，便躲進廁所用刮削簡牍的小刀自殺了。他也可以說是三國時期死的最窩囊的諸侯了。