說起肖勁光，他的資曆可在很多元帥之上，在1922年就入黨了，先後兩次在蘇聯留學。
在紅軍時期，他當過軍參謀長、軍政委、軍團政委等職。
抗戰時期，他被留在陝甘甯邊區，擔任了八路軍後方留守處主任、留守兵團司令員，主義負責剿匪、安定社會秩序。
肖勁光在抗戰的8年裡，一直擔負保衛陝甘甯邊區的任務，雖然沒有像其他三大主力師一樣到前線作戰，但他的擔負的責任也不小。
抗戰結束後，他被任命為山東軍區副司令員兼參謀長，與林彪、鄧華、李天佑等一行人從延安抵達濮陽，正準備赴任，延安發電報“萬萬火急”，讓他們轉道去東北，搶占東北，建立東北根據地。
他們離開延安之前，是執行“向南發展，向北防禦”戰略，如今為了搶占東北，改為“向北發展，向南防禦”。
抵達東北沒多久，東北人民自治軍成立，他擔任了副司令員兼參謀長，在他之前還有三位副司令員，分别是呂正操、李運昌、周保中。
在解放戰争初期，他一直在總部協助林總工作，但到了1946年，國民黨軍采取先南後北到戰略，多次圍剿南滿軍區部隊，使得南滿的部隊被壓縮到非常狹小的地帶。他臨危受命，擔任了遼東軍區司令員，指揮三縱、四縱等主力部隊堅持南滿作戰。
最終經過四保臨江戰鬥，徹底改變了東北民主聯軍在戰場的戰略态勢。
後來遼東軍區撤銷，他擔任了東北野戰軍第1前方指揮所司令員，率部攻打長春。在他的指揮下，長春長期被圍困，使得長春10萬守軍走投無路，相繼投誠。
1949年，他率部一路南下解放了湖南，擔任了湖南軍區司令員。
解放後，這位“旱鴨子”将領，成為了首任海軍司令員，而且一幹就是30餘年。