本文來自AI新媒體量子位（QbitAI）
六年級的時候，Austin Russell把一個任天堂掌機改造成手機。15歲的時候，他建造了一個全息鍵盤。青少年時期，他開始琢磨如何更好的建立3D圖像，然而花了好幾年待在加州大學爾灣分校的Beckman雷射研究所，設計AR和無線能量傳輸項目。
現在他22歲了，Russell的創業公司成為矽谷最火的創業公司之一，連續被主流外媒所報道。而他創立的這家公司，迄今已經發展五年了。
五年前，創辦了Paypal、Palantir等公司的Peter Thiel，給了Austin Russell一筆10萬美元的獎學金，不過卻讓他從斯坦福退學創業。随後Russell和小夥伴一起建立了Luminar公司，專注研究汽車用的雷射雷達(LiDAR)。
此前這家公司一直保持低調，甚至完全隐身。不過有知情人士透露，去年Luminar尋求融資時，給自己的估值已經超過10億美元。
這個标準，也就是所謂的獨角獸。
時勢造英雄，這背後實際是無人車的狂熱。雷射雷達是無人車最關鍵，也是最昂貴的硬體裝置之一，甚至比車輛本身還貴。去年雷射雷達行業的領軍者Velodyne獲得福特、百度的1.5億美元融資。另一家公司Quanergy去年獲得9000萬美元融資。
如今Luminar宣布完成3600萬美元種子輪融資，投資方為Canvas Ventures，GVA Capital和1517基金。
汽車行業普遍預計2020或者2021年前後，無車人将正式上路行駛，這也意味着昂貴的雷射雷達将迎來銷量的大幅增長。Velodyne預計今年将出貨1.2萬台，到2018年将達到8萬台，到2022年将達到170萬台。
目前，Velodyne的頂級雷射雷達售價超過5萬美元，低清晰度的産品也要8000美元一個；而Quanergy的産品售價約為4000美元。一輛無人車需要不止一個雷射雷達。
Luminar的雷射雷達可以在200米的距離上精确檢測和辨識物體，而他們說對手僅能做到35米。這家創業公司的産品，使用了1550納米波長的雷射，而不是通常的905納米，是以可以把功率提高40倍，而不會對人眼等造成危險。
此外，由于矽基接收器不能吸收1550納米波長的雷射，是以Luminar的晶片需要用到價格更高的材料：砷化铟镓(InGaAs)。
一位參加過産品對比示範的人透露說，Luminar雷射雷達生成的圖像，比Velodyne或Quanergy的裝置更清晰。
Austin Russell拒絕透露他們成本和目标價格，不過有消息稱Luminar的計劃是開發一種價格低于1000美元的雷射雷達。這個價格也沒什麼優勢，此前Waymo說把雷射雷達價格降低了90%，而Quanergy的目标是三四年内做出100美元以内的産品。
對此，Luminar稱這些同行走得太快了，認為低成本的雷射雷達技術，不足以配合真正的無人駕駛汽車。
Luminar給出的資料令人印象深刻。這套系統有着超過200米的探測範圍，相較之下，Velodyne的高端HDL-64E雷射雷達單元隻有120米；Quanergy的S3傳感器雖然和Luminar的類似，也比它小得多 ，但它每秒隻能偵測50萬個位置點，而據Russell說，Luminar的每秒能偵測數百萬個。
除了傳感器，一輛無人車還需要搭載人工智能系統對接收到的資料進行處理。而此前的雷射雷達系統所提供資料品質的不足，讓AI分析處理資料的效率大大降低了。
“因為要處理太多低品質的資料，之前的工作往往偏移了重心。”Russell說。
△ 其他雷射雷達與Luminar雷射雷達效果的對比
為了證明這一點，Russell和他的技術總監Jason Eichenholz進行了一次模拟，展示了在一套“劣質且昂貴”的雷射雷達系統下，沿着舊金山市中心35号碼頭的一間洞穴似的、235米長的倉庫是什麼樣子的：在一塊大的液晶顯示屏上，一些零散的波浪線（像我們在地形圖上看到的那種）形成了一系列不斷向地平線傳播的同心圓。這些線被編成了不同的顔色以表示不同的距離（這隻是個人類看上去友善的細節，電腦并不需要）。一位同僚在前方20米的位置來回騎車，螢幕上出現的效果則是在那些地形線中間多出了幾條遊移、扭曲的線條。
換成了Luminar開發的雷射雷達系統之後，螢幕上的圖像一下子變成了一幅精細的、帶點迷幻色彩的倉庫渲染圖：支撐房頂的柱子和橫梁、停靠在倉庫裡的汽車輪廓全都清晰可辨，騎車人變成了渲染動畫，甚至偶爾能看到車輪的輻條。
△ Luminar CTO、聯合創始人Jason Eichenholz展示自家雷射雷達的效果
之後，Russell又展示了這套系統在夜景下的效果：沿着舊金山水濱駕駛時，可以清晰地辨認出周圍的汽車、行人，以及内河碼頭林蔭大道上的棕榈樹。
目前，Luminar已經向四家公司提供原型裝置，并且和80%的無人車公司進行了談判。這家創業公司今年計劃生産一萬台汽車用的雷射雷達。計劃到2018年時，将生産規模擴大到數十萬台，并持續高速增加。
目前，要實作自己“在2021年前讓無人車上路”的承諾，自動駕駛汽車廠商在傳感器的開發、選擇等方面依然存在着諸多亟待解決的問題。
”希望我們能幫他們扭轉局面。”Russell說。
本文作者：唐旭 若樸
原文釋出時間：2017-04-14