楊廷和是四川人，在成化年間進士及第，直到弘治二年才成為大學士，不過很快便得罪了當權的大太監劉瑾，也是以被罷官。好在這段昏暗的時期沒幾年就過去了，在劉瑾倒台之後楊廷和又回到了仕途，成為華蓋殿大學士，開啟了仕途的巅峰。
此人曾經服侍過兩位皇帝，掌管帝國14年的國運，為官比較清廉，但最後還是因為因為登基大典的事兒與皇帝的心意相悖進而丢官。
楊廷和宦海沉浮的時候，大明王朝已經不在鼎盛時期，不過餓死的駱駝終究比馬大，正德和嘉靖年間朝政還遠不像萬曆後期那麼不堪收拾。楊廷和利用改革施展了自己的政治抱負，他合作的第一位皇帝便是武宗。
雖然這位皇帝也并沒有非常不堪，可是他手下的劉瑾及其黨羽卻都不是省油的燈。那時上層朝綱不振，底層的社會沖突也都被激發起來，農民起義時隐時現，朱家的王爺在江西造反，接着蒙古部落也加緊了在邊關的搶劫，各種各樣的亂局紛至沓來，讓身為輔宰的楊廷和分身乏術。
不過他很能團結同僚，隻要有楊廷和在，其他的閣臣們就不會方寸大亂，團結在他周圍形成了一個圈子，保證了那十幾年時間裡帝國的穩定。
頑劣不堪的武宗皇帝并沒有活多久，16年後就在豹房猝死了，他一輩子幾乎都沒什麼可大書特書的，除了吃喝玩樂，就是一幫太監圍着自己轉。
不過死後帝國卻有一大堆軍國大事留給首輔楊廷和，而在這個萬般考驗自己的關頭，最大的事莫過于立新君。這次迎立新帝非同小可，因為武宗并無子嗣，如果再選個一樣荒淫無道的就真沒什麼可指望了。
楊廷和經過了多方考察，認為興獻王的長子是最合适接班的人選，由于首輔發話，其他的閣僚當然一緻贊同，最後連太後也同意了。
可是武宗剛死，他身邊的玩伴們害怕失去權力便個個伺機而動，江彬手握大權，黨羽衆多，楊廷和卻早已經敏銳的察覺到對方的動态。他巧施伎倆，一個個的剪掉了密謀集團的羽翼，讓叛亂的陰謀未經發酵便熄滅了。
在皇帝死去，而新君未立的這一個多月時間裡，楊廷和總算能總領朝政。他利用短暫的間隙将從前施政的抱負全部施展出來，一口氣通過了許多法令，解除了許多武宗留下的積弊，例如10年前武宗指令九邊精銳部隊要輪流宿衛京師，導緻邊塞廢弛，楊廷和廢止了這項法令。而世宗剛剛即位，尚不熟悉業務，楊廷和又變成了對方可以依賴的臂膀。
一系列改革措施讓朝野上下看到了希望，對楊廷和的褒獎在官僚集團中傳揚。于是嘉靖初年，大明帝國居然有了中興的氣象，财政漸漸的充盈起來，地方的沖突也沒有那麼激烈了。
照理說世宗是楊廷和親手標明，在對方即位之初他也給予了最大的支援，兩人應該配合無間才對，可莫名其妙出現的大禮議事件卻直接把楊廷和推向了深淵。
大禮儀之争在明史非常有名，說白了就是官僚集團和皇權之間的對抗，為百官之首楊廷和選擇站在世宗的對立面，也直接交出了仕途，他用半生的努力诠釋了伴君如伴虎的真言。
史載：“楊石齋當國日，一弟為京卿，二弟為方面，諸子姓布列中外甚衆。子慎複舉進士第一人，賀者皆至，公颦蹙曰，君知為傀儡者乎？方奏伎時，次第陳舉，至曲終，必盡出之場。此亦吾曲終時已，何賀為？伴君如伴虎，信然！“。
嘉靖三年，卸磨殺驢的世宗皇帝将楊廷和貶官，而在那之前，已經有超過200位朝臣因為大禮議事件遭到了責罰。
世宗皇帝給楊的評價是，“以定策國老自居，門生天子視朕。”，回到故裡的楊廷和已經是個年邁的老人，又過了5年，他于家鄉病逝，終年71歲。直到世宗皇帝去世之後，穆宗上台，才重新定義了楊廷和的一生，追贈為太子太保，并賜給了谥号。
參考文獻：明史