中華人民共和國成立後，午門城樓歸北京曆史博物館（即民國的國立曆史博物館，1929年更名為中央研究院北平曆史博物館，後來又多次更名。1949年10月更名為北京曆史博物館，隸屬中央人民政府文化部）擁有。
1951年4月11日，北京曆史博物館在故宮午門舉行敦煌文物展覽，展出了北魏、西魏、隋、唐、五代、宋、元壁畫摹本900多件，還有元朝彩畫墓碑摹本及塑像等，展覽到1951年5月15日結束。
1951年10月1日起，為慶祝中華人民共和國建國兩周年，中央人民政府文化部文物局特聯合北京曆史博物館、清華大學營建系、中國營建學社等機關，在北京曆史博物館午門樓上正殿舉辦“偉大的祖國建築展覽”。
1954年“全國基本建設中出土文物展覽”在午門上的北京曆史博物館展廳内展出，引發轟動。1954年5月2日、5月22日，毛澤東兩次親臨此次展會。不過關于毛澤東遊故宮，社會上流傳着許多逸聞傳說，但有正式記載的僅此兩次，而且都是僅登上了午門。
1959年7月，在天安門廣場東側建成了新的館舍，1960年8月北京曆史博物館正式更名為中國曆史博物館，1961年7月新館舍正式對外開放。午門作為舊館舍後來被移交給故宮博物院。1963年，進行了午門正樓的修繕工程。
1984年4月，美國總統裡根到北京通路。通路前三個月，外交部有關負責人通知準備将午門騰出來作為迎賓場地。
故宮博物院、中國曆史博物館、國家文物局的多位專家當時便表示異議。數天後，外交部有關負責人進一步通報稱，上司同志已去看過午門，拍了闆，決定如下事項：
第一，将午門城樓上的“午門”匾額換成國徽，并在午門城樓上安裝照明設施；
第二，由于午門前廣場不平，不能鋪紅地毯，要求到1984年4月将廣場平好；
第三，将午門前的東、西朝房及東、西阙門（指阙左門、阙右門）旁的部分房間交給外交部改為休息室；
第四，在午門前廣場樹立兩個永久性旗杆。
以上四項意見引起文物專家的一直反對，指出雖然明清兩代午門乃是舉行隆重節慶、接見外國使節的地方，但是凡戰争取勝，凱旋歸來，也都要在午門樓上舉行獻俘儀式，即“獻俘大禮”，且每次極為隆重，典籍對此多有記載，如果在午門舉行迎賓活動，勢必産生“含沙射影”的不良影響，是以午門作為迎賓場所實屬不妥。
很快，專家的意見發揮了作用，有關部門取消了這項決定。午門最終得以完整儲存下來。