中华人民共和国成立后，午门城楼归北京历史博物馆（即民国的国立历史博物馆，1929年更名为中央研究院北平历史博物馆，后来又多次更名。1949年10月更名为北京历史博物馆，隶属中央人民政府文化部）拥有。
1951年4月11日，北京历史博物馆在故宫午门举行敦煌文物展览，展出了北魏、西魏、隋、唐、五代、宋、元壁画摹本900多件，还有元朝彩画墓碑摹本及塑像等，展览到1951年5月15日结束。
1951年10月1日起，为庆祝中华人民共和国建国两周年，中央人民政府文化部文物局特联合北京历史博物馆、清华大学营建系、中国营建学社等单位，在北京历史博物馆午门楼上正殿举办“伟大的祖国建筑展览”。
1954年“全国基本建设中出土文物展览”在午门上的北京历史博物馆展厅内展出，引发轰动。1954年5月2日、5月22日，毛泽东两次亲临此次展会。不过关于毛泽东游故宫，社会上流传着许多逸闻传说，但有正式记载的仅此两次，而且都是仅登上了午门。
1959年7月，在天安门广场东侧建成了新的馆舍，1960年8月北京历史博物馆正式更名为中国历史博物馆，1961年7月新馆舍正式对外开放。午门作为旧馆舍后来被移交给故宫博物院。1963年，进行了午门正楼的修缮工程。
1984年4月，美国总统里根到北京访问。访问前三个月，外交部有关负责人通知准备将午门腾出来作为迎宾场地。
故宫博物院、中国历史博物馆、国家文物局的多位专家当时便表示异议。数天后，外交部有关负责人进一步通报称，领导同志已去看过午门，拍了板，决定如下事项：
第一，将午门城楼上的“午门”匾额换成国徽，并在午门城楼上安装照明设施；
第二，由于午门前广场不平，不能铺红地毯，要求到1984年4月将广场平好；
第三，将午门前的东、西朝房及东、西阙门（指阙左门、阙右门）旁的部分房间交给外交部改为休息室；
第四，在午门前广场树立两个永久性旗杆。
以上四项意见引起文物专家的一直反对，指出虽然明清两代午门乃是举行隆重节庆、接见外国使节的地方，但是凡战争取胜，凯旋归来，也都要在午门楼上举行献俘仪式，即“献俘大礼”，且每次极为隆重，典籍对此多有记载，如果在午门举行迎宾活动，势必产生“含沙射影”的不良影响，所以午门作为迎宾场所实属不妥。
很快，专家的意见发挥了作用，有关部门取消了这项决定。午门最终得以完整保存下来。