民國時期，湘西因地處偏僻、交通閉塞，土匪也更加嗜殺，且手段極為殘忍。張大治即為湘西地區一著名的殺人魔王。凡是他部下捉來的人，不論是農民，還是敵對股匪，他都喜歡親自動手殺戮。
有時是一刀刺死，有時則是零刀慢剮。他一面殺人，一面笑着對部下說：“殺個人比殺豬還容易。殺豬還要用鹽巴腌，殺人可要省事得多了。”一次，他帶着匪徒到一個農民家中，逼交煙稅。
那農民因妻子生産不久，家中既無煙又無錢，實在交不出。張大治一把抓過幾個月的嬰兒，威脅要殺掉他。農民夫妻倆苦苦哀求寬限些日子。張大治見實在逼不出錢，竟用刺刀将嬰兒釘在牆上，一邊殘忍地欣賞小兒手腳的顫動，一邊哈哈大笑。他為匪10餘年間，僅親手殺死、勒斃、活埋的，就達3000多人。
匪首彭玉清槍法極準，素喜殺人為樂。有一次，他帶匪徒洗劫一個村莊後，遙見田間有個農民正在鋤地。他問手下人：“你們看那是個活人還是死人？”部下自然回答是活的。一語未了，彭玉清擡手一槍，那農民應聲倒地。
還有一次，他的壓寨夫人說：“你的眼睛有點發紅。”他聽了，立即跑出去，殺了個人回來，笑嘻嘻地問：“你再看看，眼還紅嗎？”從此以後，他自稱眼一紅，就非得殺人；殺了人，眼就不紅了。
老匪姚大榜為匪60餘年，自然殺人極多，故而也最怕有仇人暗殺他。為此，他兩支勃朗甯手槍從不離身，與人談話時總是手摸着槍，稍覺不對，便先下手殺人。有一年正月初一，晃縣城裡的劉慶同油号做東，請姚大榜赴宴，陪客很多。
吃罷，客人們有的打牌，有的閑聊。這時，一個商人踱過來，主動與姚大榜攀談。姚大榜見此人面生，不由心生疑惑，便一面虛與委蛇，一面在衣襟裡摸住槍柄，以防不測。沒談上幾句，那商人忽然咳嗽起來，越咳越劇烈。姚大榜目不轉睛地盯着他。隻見那人眼淚也嗆了出來，伸手到衣襟裡去掏手巾。姚大榜認定此人咳嗽是個詭計，意在掏槍行刺，便迅速抽出手槍，将此人擊斃。
湘西土匪坑害老百姓的刑罰較之其他地區也更為殘酷。鳳凰縣苗族匪首龍雲飛十八九歲便當上土匪，以後又與國民黨政權挂上了鈎，成為官匪，控制了鳳凰、麻陽、吉首等縣，自稱苗王。為鞏固自己的統治，一方面他極力挑起當地漢、苗兩族居民的民族糾紛，例如帶領苗人去燒殺苗寨，事後散布謠言，說是漢人所為；反之亦然。
另一方面，他大肆屠殺百姓，施以種種可怖的刑罰。他專門尋找了一個陰森可怕的無底深坑，稱為鬼洞。他家的長工、奴仆，老病而不能幹活時，即被擲入洞中，活活餓死。有觸犯苗王者，也被丢入鬼洞。是以，洞中白骨森森，臭氣熏天。除此而外，他設定的刑罰還有挖眼睛、剖肚皮、用燒紅的鐵絲穿鼻孔，等等。
有一年，龍雲飛指令一個姓田的裁縫為他做龍袍。田裁縫一是認為龍袍隻有皇帝才能穿，私自縫制将來要惹大禍；二是因為每次為龍雲飛做衣服，總得賠料貼錢，擔心龍袍衣料開銷太大，負擔不起，于是便潛逃外鄉。龍雲飛聞訊大怒，派人四出追捕，将田裁縫抓回，反縛在場中的柱子上，并驅趕附近百姓前來觀看。
第一天，龍雲飛痛罵田裁縫“目無苗王”，令人用鐵鈎挖去其雙眼；第二天，又以燒紅的鐵絲穿其鼻孔，表示百姓隻是苗王的一頭牲畜。尤為殘忍的是，第三天，龍雲飛用刀在田裁縫的身上割開一道口子，然後令人用鐵鉗鉗住，從他身上扯下一條條的人皮。田裁縫起初還痛苦地叫喊幾聲，但很快就昏死過去。周圍的群衆都低下頭，不敢再看。龍雲飛卻命人将人皮編成鞭子，懸挂在苗王住所大門前，用以恫吓其他百姓。
軍統特務沈醉在抗日戰争期間，曾擔任過湘西常德軍警稽查處處長，負責當地治安。有一次，他與附近的匪首彭春榮打交道，事後彭匪表示感謝，送他一副馬鞍。馬鞍及籠頭、缰繩，全部用人皮制成，鞍子四周用人的大拇指甲鑲成一圈邊飾。據說，這種馬鞍隻有山中土匪的第一把交椅才有資格使用。沈醉的母親是個信佛的人，得知後，責令沈醉将馬鞍燒毀，并燒紙安慰死者。
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