民国时期，湘西因地处偏僻、交通闭塞，土匪也更加嗜杀，且手段极为残忍。张大治即为湘西地区一著名的杀人魔王。凡是他部下捉来的人，不论是农民，还是敌对股匪，他都喜欢亲自动手杀戮。
有时是一刀刺死，有时则是零刀慢剐。他一面杀人，一面笑着对部下说：“杀个人比杀猪还容易。杀猪还要用盐巴腌，杀人可要省事得多了。”一次，他带着匪徒到一个农民家中，逼交烟税。
那农民因妻子生产不久，家中既无烟又无钱，实在交不出。张大治一把抓过几个月的婴儿，威胁要杀掉他。农民夫妻俩苦苦哀求宽限些日子。张大治见实在逼不出钱，竟用刺刀将婴儿钉在墙上，一边残忍地欣赏小儿手脚的颤动，一边哈哈大笑。他为匪10余年间，仅亲手杀死、勒毙、活埋的，就达3000多人。
匪首彭玉清枪法极准，素喜杀人为乐。有一次，他带匪徒洗劫一个村庄后，遥见田间有个农民正在锄地。他问手下人：“你们看那是个活人还是死人？”部下自然回答是活的。一语未了，彭玉清抬手一枪，那农民应声倒地。
还有一次，他的压寨夫人说：“你的眼睛有点发红。”他听了，立即跑出去，杀了个人回来，笑嘻嘻地问：“你再看看，眼还红吗？”从此以后，他自称眼一红，就非得杀人；杀了人，眼就不红了。
老匪姚大榜为匪60余年，自然杀人极多，故而也最怕有仇人暗杀他。为此，他两支勃朗宁手枪从不离身，与人谈话时总是手摸着枪，稍觉不对，便先下手杀人。有一年正月初一，晃县城里的刘庆同油号做东，请姚大榜赴宴，陪客很多。
吃罢，客人们有的打牌，有的闲聊。这时，一个商人踱过来，主动与姚大榜攀谈。姚大榜见此人面生，不由心生疑惑，便一面虚与委蛇，一面在衣襟里摸住枪柄，以防不测。没谈上几句，那商人忽然咳嗽起来，越咳越剧烈。姚大榜目不转睛地盯着他。只见那人眼泪也呛了出来，伸手到衣襟里去掏手巾。姚大榜认定此人咳嗽是个诡计，意在掏枪行刺，便迅速抽出手枪，将此人击毙。
湘西土匪坑害老百姓的刑罚较之其他地区也更为残酷。凤凰县苗族匪首龙云飞十八九岁便当上土匪，以后又与国民党政权挂上了钩，成为官匪，控制了凤凰、麻阳、吉首等县，自称苗王。为巩固自己的统治，一方面他极力挑起当地汉、苗两族居民的民族纠纷，例如带领苗人去烧杀苗寨，事后散布谣言，说是汉人所为；反之亦然。
另一方面，他大肆屠杀百姓，施以种种可怖的刑罚。他专门寻找了一个阴森可怕的无底深坑，称为鬼洞。他家的长工、奴仆，老病而不能干活时，即被掷入洞中，活活饿死。有触犯苗王者，也被丢入鬼洞。因此，洞中白骨森森，臭气熏天。除此而外，他设置的刑罚还有挖眼睛、剖肚皮、用烧红的铁丝穿鼻孔，等等。
有一年，龙云飞命令一个姓田的裁缝为他做龙袍。田裁缝一是认为龙袍只有皇帝才能穿，私自缝制将来要惹大祸；二是因为每次为龙云飞做衣服，总得赔料贴钱，担心龙袍衣料开销太大，负担不起，于是便潜逃外乡。龙云飞闻讯大怒，派人四出追捕，将田裁缝抓回，反缚在场中的柱子上，并驱赶附近百姓前来观看。
第一天，龙云飞痛骂田裁缝“目无苗王”，令人用铁钩挖去其双眼；第二天，又以烧红的铁丝穿其鼻孔，表示百姓只是苗王的一头牲畜。尤为残忍的是，第三天，龙云飞用刀在田裁缝的身上割开一道口子，然后令人用铁钳钳住，从他身上扯下一条条的人皮。田裁缝起初还痛苦地叫喊几声，但很快就昏死过去。周围的群众都低下头，不敢再看。龙云飞却命人将人皮编成鞭子，悬挂在苗王住所大门前，用以恫吓其他百姓。
军统特务沈醉在抗日战争期间，曾担任过湘西常德军警稽查处处长，负责当地治安。有一次，他与附近的匪首彭春荣打交道，事后彭匪表示感谢，送他一副马鞍。马鞍及笼头、缰绳，全部用人皮制成，鞍子四周用人的大拇指甲镶成一圈边饰。据说，这种马鞍只有山中土匪的第一把交椅才有资格使用。沈醉的母亲是个信佛的人，得知后，责令沈醉将马鞍烧毁，并烧纸安慰死者。
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