自從秦始皇于公元前221年，建立秦朝号稱皇帝以後，中國就出現了四百多位皇帝，其中朱元璋與劉邦兩人最為傳奇，因為他們是布衣出身，從一無所有而成為開國皇帝，不像是其他很多的開國皇帝，本來就是國家中頂級的貴族，成為皇帝隻是再進一步而已，如隋朝的開國皇帝隋文帝楊堅。
楊堅出生于541年，他的父親楊忠是北周的随國公，楊堅在成年以後也繼承這一爵位，成為了北周掌握有實際軍事力量的頂級貴族。不過當時有很多人認為楊堅非同尋常（非可久居人下者），是以有很多的重臣不停提醒皇帝，楊堅有可能會造反，但是當時的皇帝非常自信，對于這種言論并不以為然（帝命自有天意，豈人力可為乎）。
皇帝雖然并沒有是以而對楊堅有所動作，但是楊堅在知道這些言論以後就非常害怕，為了保全自己，他不僅在日常行事間更加小心謹慎，而且還在568年将自己最為心愛的長女楊麗華，嫁給了當時的太子宇文赟，這讓楊堅獲得了皇帝充分的信任，他也得到了更多的重用。
在578年，原本的太子宇文赟繼位稱帝也就是北周宣帝，楊堅的女兒楊麗華被封為天元大皇後。但是皇帝當然不可能隻有一位皇後，宇文赟當時号稱“五後并存”，生下太子宇文闡的是天大皇後朱滿月。不過宇文闡雖然不是楊麗華的兒子，但宇文赟畢竟也是楊堅的女婿，從名義上來說宇文赟也是楊堅的外孫。
北周宣帝宇文赟登基僅僅一年，便在580年因病重醫治無效而去世，年僅二十二歲，臨終前任命随國公也就是自己的嶽父楊堅輔佐宇文赟治理國家。然而楊堅在接受遺命之後，并沒有認真執行（像諸葛亮那樣的人畢竟很少），而是開始為纂權作準備。
楊堅用了一年時間，先是将那一些忠于北周并且擁有兵權的藩王殺害，随後又将剩餘的大臣打壓分化，拉攏到自己的陣營之中。在一切準備工作都已做好之後，楊堅于581年正是登基，雖然名義上是由宇文赟“禅讓”帝位，但其實誰都知道是作為外公的楊堅奪取了外孫的皇位。
此時宇文赟年僅九歲，楊堅怕他長大以後複仇，于是暗中派人将他與一衆弟弟全都刺殺，在除去了這所有的後患以後，楊堅開始安心當自己的皇帝，他統一南北結束了長期的分裂建立自晉以後的有一個大一統皇朝，又整頓吏治讓政治清明，開創了“開皇之治”的盛世，被後人稱為千古一帝。