自从秦始皇于公元前221年，建立秦朝号称皇帝以后，中国就出现了四百多位皇帝，其中朱元璋与刘邦两人最为传奇，因为他们是布衣出身，从一无所有而成为开国皇帝，不像是其他很多的开国皇帝，本来就是国家中顶级的贵族，成为皇帝只是再进一步而已，如隋朝的开国皇帝隋文帝杨坚。
杨坚出生于541年，他的父亲杨忠是北周的随国公，杨坚在成年以后也继承这一爵位，成为了北周掌握有实际军事力量的顶级贵族。不过当时有很多人认为杨坚非同寻常（非可久居人下者），所以有很多的重臣不停提醒皇帝，杨坚有可能会造反，但是当时的皇帝非常自信，对于这种言论并不以为然（帝命自有天意，岂人力可为乎）。
皇帝虽然并没有因此而对杨坚有所动作，但是杨坚在知道这些言论以后就非常害怕，为了保全自己，他不仅在日常行事间更加小心谨慎，而且还在568年将自己最为心爱的长女杨丽华，嫁给了当时的太子宇文赟，这让杨坚获得了皇帝充分的信任，他也得到了更多的重用。
在578年，原本的太子宇文赟继位称帝也就是北周宣帝，杨坚的女儿杨丽华被封为天元大皇后。但是皇帝当然不可能只有一位皇后，宇文赟当时号称“五后并存”，生下太子宇文阐的是天大皇后朱满月。不过宇文阐虽然不是杨丽华的儿子，但宇文赟毕竟也是杨坚的女婿，从名义上来说宇文赟也是杨坚的外孙。
北周宣帝宇文赟登基仅仅一年，便在580年因病重医治无效而去世，年仅二十二岁，临终前任命随国公也就是自己的岳父杨坚辅佐宇文赟治理国家。然而杨坚在接受遗命之后，并没有认真执行（像诸葛亮那样的人毕竟很少），而是开始为纂权作准备。
杨坚用了一年时间，先是将那一些忠于北周并且拥有兵权的藩王杀害，随后又将剩余的大臣打压分化，拉拢到自己的阵营之中。在一切准备工作都已做好之后，杨坚于581年正是登基，虽然名义上是由宇文赟“禅让”帝位，但其实谁都知道是作为外公的杨坚夺取了外孙的皇位。
此时宇文赟年仅九岁，杨坚怕他长大以后复仇，于是暗中派人将他与一众弟弟全都刺杀，在除去了这所有的后患以后，杨坚开始安心当自己的皇帝，他统一南北结束了长期的分裂建立自晋以后的有一个大一统皇朝，又整顿吏治让政治清明，开创了“开皇之治”的盛世，被后人称为千古一帝。