元朝是中國古代史上紙币流通最為盛行的時期。元世祖忽必烈在即位以前，訪求才智之士，聽說過王文統的名字。中統元年（1260年），元世祖即位後，勵精圖治，這時又有人推薦了王文統，元世祖便迅速起用了他。忽必烈成立中書省，總管内外百司的政務。第一個提拔的平章政事便是王文統，讓他改革各種政務。王文統執政後，設立十路宣撫司，提出各種例式規定，并取得良好效果。在制度的限制下，官員到地方辦差，不會驚擾到百姓；政府的鹽稅收入，不會缺斤短兩；市面上的貨币流通，暢通無阻。接着王文統按照皇帝的诏命在颍州、漣水、光化軍設立交易市場。王文統發行了蒙古政權自己的紙币——中統寶鈔，同時禁止黃金、白銀和銅錢作為貨币流通。
中統鈔的發行，标志着元代紙币制度的确立，具有作為支付手段與金、銀有同樣的價值。元時來華外商與外賓，看到僅是一張印刷品的元朝紙鈔可以購得各種商品，與金銀無異，都深感奇特新鮮。元朝紙鈔不僅通行于内地，而且也通行于邊疆各少數民族地區，今西藏、新疆、雲南、東北各地無不流通。對此，不僅有古代文獻可證，而且還有許多有關元代的出土經濟文物可證。中統鈔由于信譽昭著之故，其流通領域又并不隻限于國内。在東南亞許多地方，直到明代仍有流通。可見，元紙币實際上在當時國際商業交往中已成為通用貨币。當時一些國家不但歡迎元紙币在其國内流通使用，而且還仿效發行自己的紙币，如波斯帝國，足見紙币對世界影響之大。
忽必烈在經濟上改革開創了先河，其中最偉大的功績就是發明了“紙币”。有人會說最早的鈔票是“交子”，北宋年間就已經開始使用了，但是那時候的交子是作為一種存款的憑證而已，并沒有作為銅錢那樣流通使用。忽必烈推行紙币後，不僅是發行量、穩定性還是流通時間，都遠遠超過了前朝。《元史?食貨志》說：中國古代的紙币始于唐代的飛錢、北宋的交子、南宋的會子、金朝的交鈔。紙币的發行管理辦法是以實物為母，以紙币為子，子母相權衡而行用。意思是說，紙币代表實物的價值行使流通手段的貨币職能。但是在元朝後期，由于毫無節制的發行，造成了嚴重的通貨膨脹，這對當時的經濟也造成了不小的沖擊，為元朝的衰落埋下了伏筆。但是總體來說，紙币的流通為後世提供了借鑒，是人類文明的一大進步。當今世界，大部分國家都使用的是紙币。中統元年（1260年）冬，元朝初次發行中統交鈔，自十文至二貫文，共計十種不同面值的貨币。王文統主持中書政務時間雖短，卻建立了一套較完整的政治經濟制度。同時，在北方大規模地實行了漢法。在忽必烈對阿裡不哥的戰争中，王文統提供了有力的後勤保障，這些對于元朝的建國及其鞏固起了重大作用。
但這個王文統為人刻薄善妒，剛成立中書省時，張文謙為左丞。張文謙是元初紫金山學派的代表人物，元世祖忽必烈幕府重臣。經劉秉忠推薦入忽必烈幕府，深受忽必烈賞識。張文謙也不忘向忽必烈推薦人才。其所推薦的郭守敬，不僅在興修水利頗有建樹，而且參與編訂了當時世界上最先進的曆法《授時曆》。張文謙素以安國利民為己任，是以凡是讨論的問題，都觀點明确，是以總和王文統意見不一緻。王文統便對此憤憤不平，總想找個借口來陷害張文謙。後來，張文謙終于以左丞之職行大名等路宣撫司事而離開中書省。這時姚樞、窦默、許衡等都是元世祖所敬重和信任的人。王文統便暗示忽必烈任命姚樞為太子太師，任命窦默為太子太傅，任命許衡為太子太保。在表面上，王文統裝出對這些人很尊重的樣子，其實不想他們朝夕作為顧問在元世祖左右。窦默曾與王鹗、姚樞、許衡都侍奉在忽必烈身旁，他們在忽必烈面前斥責王文統說：“此人學術不正，必禍亂天下，不可把他安插在相位上。”元世祖說：“如果這樣的話，那誰可為相呢？”窦默說許衡可以。忽必烈聽後很不高興，此議就作罷了。
可就在中統三年（1262年）二月，李璮造反了，并将濟南、益都、漣海三城獻給宋朝。李璮是金末地方武裝集團的首領李全之子。金章宗泰和時，金、宋開戰，山東各地群衆相繼起義抗金。益都縣人楊安兒（原名楊安國，以賣鞍材為業，人稱楊鞍兒），聚衆起義。濰州農民李全，人稱李鐵槍，與兄李福等起義，響應楊安兒。嘉定八年(1215年)後，楊安兒兵敗戰死，所部紅襖軍面臨解體的危險。這時，楊安兒的妹妹楊妙真挺身而出，決心繼承兄長的遺志，把抗金鬥争進行到底。她在其舅父劉全的支援下，招集紅襖軍舊部1萬餘人，自為首領，軍中尊稱她為“姑姑”。此後，楊妙真率經過整頓的紅襖軍，轉戰淮、曹一帶，繼續抗金。楊妙真與劉福等收集殘部與李全合兵一處。1217年，宋甯宗趙擴下诏伐金，并招安各路義軍，李全等人依靠南宋。李全的農民起義軍逐漸擴張，後公開與南宋敵對。1231年，宋将趙範、趙葵用計诓李全出營帳，堵塞退路，李全被迫逃走，北至新塘，陷入數尺深的泥淖。宋制勇軍趙必勝等追及，用亂槍刺死。接着李全在淮安、淮陰的餘部或為宋所滅或降金。
李全的妻子楊妙真，号“四娘子”，善使槍，自稱“梨花槍天下無敵手”。曾率紅襖軍堅持抗金十餘年，影響很大，她的許多故事，至今在民間廣泛流傳。
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