晨雲說春秋：齊桓公死後，齊國陷入内亂，幾個公子争奪君主之位，王宮内外烽煙四起，公子昭借助宋襄公的幫助才登上侯位。宋襄公自恃有功于齊國，既然齊國的内亂都需要宋國來平息，那麼宋國自然要接過齊桓公的霸主之位。于是宋襄公便日思夜想盟主之位，打算有所作為。
宋襄公同父異母的哥哥子魚看出了宋襄公的心思，于是勸谏道：“以宋國的實力是無力承擔霸主地位的，宋國與齊國相比相差甚遠。齊國據有泰山渤海之險，有富饒的琅琊即墨，而我宋國則深處中原無險可守；齊國有管仲、鮑叔牙等賢才輔佐，而我宋國人才匮乏。”不能不說子魚是個遠見卓識的政治家。地理位置對一個國家有重要的影響，處于四戰之地，往往成為大國征伐的戰場。
宋襄公則認為，雖然宋國從軍事實力和經濟實力來講都遠遠比不上齊國，但是宋國有一樣東西是其他國家所沒有的，那就是仁義。
于是宋襄公便學習齊桓公的樣子，召集諸侯會盟來确立盟主之位。宋襄公沒有那麼長遠的計劃，他也不願意等待20年之後再登霸主之位。當時宋國在中原隻能算二流國家，在齊、楚、晉等大國之中沒有什麼威望，于是宋襄公第一次會盟專找那些末流小國，向滕、曹、邾、鄫等國發出邀請，相約在曹國會盟。
結果鄫國的國君遲遲未到，宋襄公大怒，連這樣彈丸小國都不把宋國放在眼中。為了在諸侯之間揚名立威，宋襄公把鄫國國君給殺了。其他諸侯戰戰兢兢，曹國國君則中途退場，宋襄公責問曹共公不能盡地主之誼，曹共公根本不理會宋襄公，甩袖走人。宋襄公寄予厚望的會盟就這樣不歡而散。在一群小國面前顔面盡失，宋襄公決定讨伐曹國。
子魚勸谏道：“當年周文王因為崇國國君辱蔑父兄，不敬長老，刑獄不公，配置設定不均，百姓難以生活才伐崇，圍了三個月沒有攻克，後來崇因為受到文王的道德感化主動請降。您現在道德修為上有欠缺，卻去讨伐别人，怎麼可以呢？還是好好檢討一下吧！”宋襄公不聽子魚的勸谏，僖公十九年（前641），宋軍圍攻曹國。久攻不克，于是從曹國撤軍，曹共公則派人向宋襄公緻歉，給宋襄公一個台階下。宋曹兩國和好如初。
宋襄公本想從小國那裡獲得一些顔面，結果铩羽而歸。齊桓公死後，國際形勢大變，齊國國力衰落，楚國是首屈一指的大國和強國，中原霸權開始南移。
桓公死後，以齊國為首的中原同盟便開始瓦解，首先鄭國于僖公十八年（前642）倒向楚國的懷抱。更有甚者，僖公十九年（前641），楚國邀請鄭國、齊國、魯國、陳國、蔡國在齊國舉行盟會。事實上，齊國、鄭國、魯國等中原大國已經承認楚國的霸主地位了。國力尚弱的宋國夾在各個大國之間想謀取霸主之位談何容易？
宋襄公謀霸心切，他的大夫公子蕩更是異想天開，居然想出一個狐假虎威的奇招：借助楚國的權威召集各個諸侯國，以各個諸侯國的力量制衡楚國的權力。公子蕩的理由是：當今隻有齊楚是大國，齊國國内政局剛剛穩定，無力向外擴張，楚國雖然國力強大，但是楚王的爵位并不是周王室封賜的，名不正言不順，況且與中原各國往來不深，各國隻是屈從于楚國的強大而已。宋國居間可以坐收漁翁之利，這真是一個天才的想法！
子魚仰天長歎：“宋國這樣的小國觊觎盟主，戰敗而不亡國就算是一大幸事了！”僖公二十一年（前639），宋襄公約齊孝公與楚成王在鹿上（今安徽阜陽南）會盟。齊孝公依靠宋襄公的護送才得以登基，是以對宋襄公尊敬有加，早早就來到鹿上。楚成王數日之後才到鹿上，三國君王設壇盟誓，宋襄公依恃爵位比齊楚兩國高，而以盟主自居。
宣讀完盟約之後需要各國君王簽字才能生效，此時，宋與齊楚兩國的沖突顯露無遺。盟約是宋襄公事先起草的，隻是當年齊桓公盟約的一個翻版，沒有新意。宋襄公先把盟約交給楚成王，成王發現宋襄公已經簽名，心中暗暗生氣。更生氣的是齊孝公，按照爵位，齊孝公要高于楚成王，但是宋襄公卻把盟約先交給楚成王，分明目無齊國，是以齊孝公拒絕在盟約上簽字。宋襄公自認為鹿上會盟是一大勝利，于是宋襄公準備秋天于盂（今河南睢縣西北）大會諸侯，正式确立盟主地位。
而在楚成王眼中，宋襄公隻是個貪圖虛名的跳梁小醜，并且準備在下次會盟時劫持宋襄公以在諸侯之間樹立楚國的威名。僖公二十一年秋天，宋襄公在盂與楚、陳、蔡、許、曹、鄭等六國會盟，事先約定是一場“衣裳之會”，各國君不帶士兵參會。子魚想帶兵埋伏在會場附近保護宋襄公，宋襄公認為此次盟會宋國做東，如果帶兵前去會破壞盟會氣氛。為了防止子魚帶兵進入會場，宋襄公讓子魚和他一同參加盟會。
令宋襄公意想不到的是，這次會盟讓自己顔面丢盡，楚成王帶着數千精兵參會，這些士兵外穿禮服，内穿铠甲。會盟一開始，楚成王便當仁不讓，自行登台。宋襄公前去争論，結果楚成王大喝：“問問各位諸侯，此次盟會是為宋國而來，還是為楚國而來？”結果其他諸侯都說為楚國而來。
争論之間，楚王的士兵便上前把宋襄公給綁了，将會場的祭品等物搶掠一空。楚成王在盟會上将宋襄公劫持了，随後帶着宋襄公圍攻宋國都城，讓宋國繳械投降，要不就殺死宋襄公。宋國守軍說：“我們已經有了新的國君，你要殺就殺吧。”原來子魚趁亂逃回國都，加強都城的防禦。子魚認為楚王肯定會以宋襄公作為誘餌，侵奪宋國資财，與其如此，莫不如說宋國已有新君。事實證明子魚的政策是正确的。
楚軍攻城數日毫無進展，成王的大夫成得臣進谏：“大王還是放了宋公吧。”楚成王在盟會上劫持了宋襄公，本想狠狠地宰宋國一刀，結果宋國自稱已有新君，宋襄公轉眼之間成了個燙手的山芋。楚國與魯國來往不深，而且魯國對宋襄公的狂妄也頗有微詞。楚成王便請魯僖公出面釋放宋襄公，魯僖公欣然從命：魯國一方面賺足了面子并且能夠攀上楚國這一強國，另一方面則施恩于宋赢得宋國的尊重。
楚成王請魯僖公出面組織諸侯國在薄會盟，曆數宋襄公的罪過，之後便将其釋放。蒙受羞辱的宋襄公回到宋國之後，氣積于胸，惡氣難出，他認為自己謀霸屢屢受挫都是由于鄭國從中作梗，于是興兵伐鄭。鄭楚已經結盟，鄭國向楚國求援，楚國出兵進攻宋國，宋襄公從鄭國撤圍。宋楚兩軍在泓水兩岸對峙。
宋襄公已經派兵布陣，而楚軍多數尚未渡河，大司馬公孫固說：“敵衆我寡，趁他們正在渡河，應該馬上進攻。”襄公說：“不行，我不攻擊正在渡河的部隊。”等楚軍悉數渡河之後，公孫固說：“楚軍強大，馬上進攻吧。”襄公說：“我不攻擊沒有擺好陣形的軍隊。”等楚軍擺好陣勢，奮力掩殺過來，宋軍大敗而歸，襄公大腿中了一箭。
宋國人都将這次失敗歸罪于襄公。宋襄公理直氣壯地說：“君子不傷害已經重傷的士兵，不俘虜滿頭白發的老兵。古人作戰，不在隘口阻擊敵人。是以我不會攻擊沒有擺好陣勢的軍隊。”子魚無奈地說：“大王不懂得領兵打仗之道。”
宋襄公本身自己能力不足，宋國也沒有實力，卻整天妄想去和強國争霸，不去腳踏實地的去發展宋國的内政經濟軍事，走了一圈歪路，終于活成了春秋曆史上的笑話。